以西蒙娜·德·波伏娃（Simone de Beauvoir）的《第二性》 （Le Deuxième Sexe, 1949）为代表作。这部巨著于1949年在法国出版，全面探讨自古以来女人在男性掌控的世界中沦为他者——第二性——的处境，挑战所有本质论的女性主义与反女性主义（Antifeminism），提出“女人不是天生的，而是后天被造就的。”（One is not born, but rather becomes, a woman.），主张没有永恒固定的女性气质或女人的宿命。尽管女人这样一个“与全体人类一样自由而独立的存在，却发现自己在这世界上为男人逼迫，不得不采取‘他者’（the other）的身份”，但透过存在主义所强调的诚实面对自我与处境，勇敢地作抉择，努力改变处境，女人仍然可以重新定义自己的存在，进而全面参与塑造过去一直由男人所塑造的世界。 波伏娃在《第二性》中所论述的三个方向，至今仍是女性主义的主要讨论范围 ：
（一）性别差异的起源；
（二）性别差异及不平等的内容及衍义；
（三）两性应如何生活； 存在主义发展于第二次大战之后的法国，其功能在重建人们劫后余生的自信。沙特主张，个人在本质上是自由独立的，在追求自由的过程中，他会遭遇其他人，其他人亦有其自我意识。个人存在他人的意识中，因而对对方而言，他是一个客体。所谓客体是具有固定特质，而非全然自由的。个体经由不完全认同那个固定的性质，永远企图超越它去探索新状况而保持自我的独立性。因此在每个自由主体之间存有无可避免的敌意，彼此视对方威胁了自己的自由，为了克服对方的威胁，他设法去使其臣服，否定其自由，使之成为一个固定特质，相对于自己而存在的客体——他者。
波伏娃应用这个理论来解释男女的相对关系：在人类早期男女的自由之战中，女人受到身体的拖累而失去了自主性，变得因男人而存在，以后一代接一代的女人都没有牢牢守住自己的自由，而自认失败，因为女人没有败绩，而使得失败显得难以避免，没有任何改变的可能。
可是波伏娃否认所谓的女性特质是天生的，作为一个自由的主体，他可以定义自己的内涵。波伏娃主张女人拒绝传统女性角色，自由独立生活，也因而被批评过于认同男性以及对妇女的真实处境和历史了解不足。 一些基本观念与关键词，如自觉存在、自体存在、超越、内宥等词语过于艰涩难懂，因此《第二性》不是大多数女性可以亲近的。
波伏娃所探讨的女性真实经验太以他自己——法国人资产阶级——为中心，并暗示这是举世皆然的女性经验，过于局限与偏见。
波伏娃对女人身体的态度倾向负面。波伏娃的存在主义使他视身体为顽强且无法摆脱的客体，限制了意识主体的自由，特别是身体的一死，意识、主体性、自由也告终所以身体代表死亡的力量。
波伏娃太全面接受以男性为常模的价值观。而且波伏娃要女性接受男性价值，却未相应地要求男性接受女性的价值。他认为新女性可刺激男性接受更平等的两性关系，却未具体的要求男性调整角色，也从事家务、育婴。他期待女童接受性别平等的教育，但也不曾提出对男童教育的改革方向。
