1、20世纪20年代末至上海解放前夕,贫苦农民沈川儿带着女儿若男(李羚饰)来到上海。和所有闯荡上海滩的人一样,他对这个具有“冒险家乐园”之称的城市充满了梦想。但是,这座城市对他却并不友好,刚进上海他就差点被汽车撞倒,还遭受到上海富人的白眼。这一切似乎都预示着他的前景并不光明。
2、沈川儿和若男投奔到亲友巧珍(曹翠芬饰)家,在这里他们受到了欢迎。虽然巧珍的家境也十分贫寒,但它却让沈川儿和若男感受到了阳光般的温暖。在巧珍的丈夫李大哥的帮助下,沈川儿在车行找到了一个拉黄包车的活儿,他吃苦能干,两个月后便搭起了一个芦席棚,总算在上海有了一个家。懂事的若男一心想为父亲分担生活的重担,她甚至偷偷地跑到大街上去学擦皮鞋。车行的老板娘为了压榨车夫们更多的钱,设下赌局,并引诱沈川儿去赌。沈川儿经不住诱惑,陷入圈套。在家里等待父亲回来的若男焦急万分,便和巧珍一起去车行寻找沈川儿,此时沈川儿已经连身上穿的衣服都输了进去。车行老板娘见到若男后起了坏心眼,她想把若男卖到妓院或是卖给有钱人做小老婆。为了达到自己的目的,她向沈川儿提出要认若男做干女儿。不明就里的沈川儿答应了老板娘的要求。巧珍识破了老板娘的诡计,并运用计谋说服老板娘不要再打若男的主意。在她的周旋下,若男逃过一劫。
3、有了第一次赌钱的惨痛教训后,沈川儿从此金盆洗手。他专心努力,争取尽快改变自己的生活。他的目标是让若男通过读书出人头地,改变被欺凌的命运。私孰老师童先生是个富有同情心的好人,考虑到若男家境贫困,他免去了她的学费。若男立志好好上学,将来能做大事。在私孰里,她的成绩名列前茅。
4、此时,上海暴发了五卅运动,沈川儿出于善良与正义的本性,支持学生游行,并呼吁车行的车夫罢工,这引起了车行老板的不满。接着,沈川儿在拉车的时候,倒霉碰上一个坐车不给钱的客人。忍无可忍之下,与之发生冲突。终因势单力薄,被暴打一顿,并且黄包车也被砸烂。只好卧床在家。
5、车行老板娘乘人之危,上门逼债。若男与父亲的生活再次陷入困境。为了补贴家用,她旷课去拣垃圾卖钱。不明真相的沈川儿对此深感痛心,打了若男。沈川儿大病初愈,便上街拉车,由于体力不支,和汽车撞在了一起。终因无钱医治,含恨离世。孤苦伶仃的若男被好心的巧珍收养,成为这个家庭中的一员。渐渐长大的若男勤劳、善良、聪慧,在巧珍和私塾老师童先生的呵护、帮助下,她如饥似渴的获取知识,拼命学习谋生的本领,以超人的毅力和韧劲,接受生活的挑战。
6、长大以后,若男竭尽全力地支撑着这个家。她得到棚户区一起长大的小伙伴们和好心人的热心帮助,从裁缝店的学徒干起,白手起家,创建了自己的事业,并组成了自己的家庭。上海解放前夕,对若男心仪已久的赵哥,动员若男去台湾发展,但若男最终还是决定留在上海。由于时局的动荡,若男的事业几起几落,历经坎坷,艰难地向成功迈进。
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