1920年2月1日，钱玄同在《新青年》上发表《减省汉字笔画的提议》一文。
1935年8月21日，国民政府教育部公布《第一批简体字表》，次年2月宣布废止。
1953年毛泽东主席指出：“作简体字要多利用草体，找出简化规律，作出基本形体，有规律地进行简化。汉字的数量也必须大大减缩。只有从形体上和数量上同时精简，才算得上简化。”
1954年12月，中国文字改革研究委员会改组为中国文字改革委员会，简称文改会，直属于国务院。
1955年1月中国文改会拟定了《汉字简化方案(草案)》。
1956年1月《汉字简化方案》由国务院正式公布。为慎重起见，方案中的简化字和简化偏旁，从1956年2月至1959年7月先后分四批推行。
1964年5月文改会编印出《简化字总表》。经过补充、调整，简化字由方案收录的515个增加到2236个。
1977年，曾公布《第二批汉字简化方案》，发布“二简字”，试用一段时间（约八年）后，因为字形过于简单且混乱而宣布废除。
1986年10月经国务院批准，重新发表《简化字总表》，又对原来总表中的个别字进行了调整。