研究人员发现,即便是普通夏尔巴人,线粒体利用氧气制造能量的效率也比其他人高。此外,他们的燃烧脂肪水平较低。这从另外一方面反映出他们制造能量的效率高,因为肌肉通常从消耗糖分和燃烧脂肪这两个途径获得能量,大部分时候从后一种途径获得,但是这种途径产生能量的效率低,当身体承受的压力大时,比如运动时,会通过消耗糖分获得能量。
人的肺部是通过增大和缩小内部气压的方式呼吸空气的,外界气压大于肺内气压吸气,外界气压低于肺内气压呼气。高原气压低,肺内气体会扩张,会使得肺部有一定的扩张,最后使体内外气压较为平衡,如此才能在人体的调节下呼吸,平原的人从平原到高原,肺会代偿性地扩张。
呼吸过程中血液血红蛋白携带氧的能力也很关键,高原空气中的氧本来就少了,但如果血红蛋白的数量更多就能弥补这种不足。夏尔巴人就是长期生活在高原缺氧地带的人,他们的肺部比一般的人容易大一些,同时血红蛋白的浓度也较平原的人更高。
夏尔巴人在高海拔地区生活了数千年,他们的身体已经变成能更高效地利用氧气制造能量,这不奇怪。产生能量的效率仍然不能跟他们相提并论。”夏尔巴人世代生活的环境使他们生来就能更适应高原的生活,他们也利用自己的优点,为攀登珠峰的人运送器具、当向导等,因此他们是成功攀登珠峰人数最多,无氧登顶珠峰人数最多,但同时又是珠峰遇难人数最多的。