1894年中日甲午战争失败后，清廷被日本逼签《马关条约》，消息传回国内，广大有识之士群情激奋，纷纷要求变法图强，于是就有了后来的百日维新，也称“戊戌变法”。可惜变法严重侵犯了清廷守旧顽固派们的利益，慈禧太后等人密谋废除光绪皇帝，阻止变法。据《谭嗣同传》中描述，谭嗣同还特意到法华寺动员袁世凯——计划在天津阅兵时诛杀荣禄，然后起兵勤王软禁慈禧太后，挽救即将失败的变法。袁世凯当时还一副慷慨激昂的样子答应说：“君以袁某为何如人哉？”“诛荣禄如杀一狗耳！”结果等谭嗣同一走，袁世凯转身就向顶头上司荣禄告密出卖了变法。
有人说戊戌变法的关键人物是袁世凯，却忽略了一个更为关键的人物——荣禄。为什么说荣禄更关键呢？因为当时他的职位是直隶总督兼北洋大臣（封疆大吏之首），可以同时节制京城附近宋庆的毅军、董福祥的甘军、聂士成的武毅军、袁世凯的新军，即便袁世凯的新军真的起兵勤王，胜算也没有多大，毕竟袁世凯的新军还没上过战场，而另外几支军队也都是久经战场的老牌劲旅，瘦死的骆驼也比马大。所以说，荣禄的个人立场才是变法的关键，只可惜荣禄本人在慈禧面前根本就没有立场，因为他的一切都是慈禧太后所给，所以自然会对其死心塌地。
《末代皇帝的非常人生》曾有记载说，荣禄实际上就是慈禧太后的“情人”兼“男宠”，早在慈禧进宫之前两人就已经是“发小”，定过“娃娃亲”了，慈禧被选进宫后，他们才不得不分开。咸丰皇帝去世后，这两人又开始旧情复燃，而且随着慈禧的掌权，荣禄的仕途更是一飞冲天。荣禄之前虽然在咸丰时期做过户部银库的员外郎，但因为贪污，几乎就被咸丰皇帝的宠臣肃顺砍了头，后来虽然侥幸逃过一命，但从此仕途受到了很大的影响，直到慈禧太后得势后才得以“重见天日”。
成功帮助慈禧太后发动“戊戌政变”后，荣禄又得以立一大功，随后被升任为军机大臣，兵部尚书，两人关系也变得更加“亲密”起来。两年后，慈禧太后因为相信了义和团拥有“刀枪不入”等特异功能，冒然对十一国列强宣战，结果导致八国联军攻入北京，自己则仓皇逃往西安避难。这期间，荣禄被任命为留京办事大臣，在和列强谈判求和的过程中，他授意给负责谈判的李鸿章等人一条原则：只要不追究慈禧太后的责任，所有的事情都好办！于是中国历史上最屈辱的不平等条约《辛丑条约》由此问世，正是由于荣禄的百般运作，慈禧太后才得以安然无恙地返回北京，荣禄也因此加太子太保衔，转文华殿大学士，宠幸几乎无以复加。
不仅如此，慈禧太后为了笼络人心，还将荣禄的女儿苏完瓜尔佳·幼兰指配给了醇亲王载沣，结果他们生的第一个儿子就是后来被慈禧太后亲自挑选为继承人的末代皇帝溥仪。可以说，没有荣禄的这层关系，三岁的溥仪能不能当上皇帝估计还是一个大大的问号！
从以上这些表现，我们不难看出慈禧太后和荣禄的关系，难怪很多人都说荣禄是慈禧太后的“情人”或“男宠”，这恐怕不仅仅只是空穴来风而已吧。