经济周期的波动通常涉及经济各个组成部分的同步扩张和收缩，持续时长约为2至10年。这个周期可以划分为上升和下降两个阶段，其中上升阶段即为繁荣期，顶峰标志着经济的扩张顶点，同时也是从繁荣转向衰退的转折点。随后的下降阶段即为衰退，严重时会发展为萧条，谷底是经济衰退的最低点，象征着由衰转盛的转折点。一个完整的经济周期就是从一个顶峰到另一个顶峰，或从一个谷底到另一个谷底的交替过程。
在经济周期的扩张阶段，宏观经济和市场环境活跃，表现为强劲的需求、充足的订单、商品畅销和生产增长，企业资金周转顺利，运营相对顺畅。然而，收缩阶段则相反，市场需求减弱，订货减少，商品滞销，生产下降，资金流动受阻，企业面临供应、生产和销售等方面的诸多困难，处于外部环境的严峻考验中。
经济衰退并非单纯的破坏，它也具有自我调节的机制。衰退期间，企业可能会经历破产、亏损和寻找新出路的过程，这是市场经济中优胜劣汰的自然法则。经济周期分为四个阶段：繁荣、衰退、萧条和复苏。例如，从A到B是衰退期，B到C是萧条期，C到D是复苏期，D到E则是繁荣期。
经济衰退通常定义为GDP连续两个季度负增长，但标准不一。衰退期间，总需求和投资骤减，劳动需求和产出下滑，企业利润锐减，股票价格和利率下降。而经济萧条则表现为需求严重不足，生产过剩，销售下降，价格低落，企业盈利微薄，生产萎缩，失业率上升，且这种状态持续时间较长。
经济周期(Business cycle)：也称商业周期、景气循环， 它是指经济运行中周期性出现的经济扩张与经济紧缩交替更迭、循环往复的一种现象。是国民总产出、总收入和总就业的波动，是国民收入或总体经济活动扩张与紧缩的交替或周期性波动变化。过去把它分为繁荣、衰退、萧条和复苏四个阶段，现在一般叫做衰退、谷底、扩张和顶峰四个阶段。