20世纪70年代中后期，世界经济史上最引人注目的事件之一就是日本经济的迅猛发展。这个资源贫乏的国家，在经历了第二次世界大战的惨重失败后，出人意料地在大约三十年的时间里迅速崛起，成为当时世界上继美国、苏联之后的第三大工业国和经济强国。是什么原因导致了日本经济的辉煌？要研究这个问题，我们必须首先了解战后的日本经济发展历程。
战后的日本经济发展大致可以分为四个阶段：战后复兴期、高速成长期、过渡期和稳步成长期。
1. 战后复兴期
战争结束时，日本经济处于极度混乱和疲弱状态，工矿业生产水平仅相当于1941年的七分之一，全国范围内严重的粮食危机和通货膨胀问题严重。当时的占领军，以经济的民主化和非军事化为目标，实施了包括解散财阀、分散少数企业对经济的控制权和确立劳动权在内的三项政策。在日本经济环境有所改善后，美国开始将重点转向帮助日本重建经济。朝鲜战争爆发后，在日美军的“特需”大大激发了日本企业的生产和投资活动，日本工业的潜在力量得到恢复和发展。到50年代中期，日本经济已基本恢复到战前水平。
2. 高速成长期（1955年至1973年）
从1955年开始，日本经济从战后复兴期进入高速成长期。在50年代至60年代末的约二十年内，日本经济保持了年均10%以上的发展速度。在外部经济环境方面，进入60年代后，日本按照国际货币基金组织（IMF）和关贸总协定的要求，逐步放宽了贸易和外汇管制。1964年，日本成为国际货币基金组织的第八个条约国，即对贸易活动原则上不实行外汇管制。随后，日本又开始着手资本流动的自由化，企业开始相互兼并。在经济飞速发展的同时，消费品价格持续上涨和环境污染等问题开始困扰日本经济和国民生活。在70年代初，日本经济的国际环境也发生了较大的变化。
3. 过渡期（1973年至1985年）
1971年末，日元在维持了约20年的固定汇率后第一次上调了16.8%，从1美元兑360日元升至1美元兑308日元。1973年2月，美元贬值使日元升值到1美元兑260日元。同年末，第一次石油危机爆发，原油价格暴涨了4倍，各种初级产品的价格也随之上扬。日元升值和国际商品价格上涨的双重因素对严重依赖进口原材料的日本经济造成了沉重打击。1978年秋，日本经济出现了复苏的迹象。尽管在1979年发生了第二次石油危机，经济滑坡和物价上涨的情况再次出现，但由于吸取了第一次石油危机时的教训，不到一年就基本消除了石油危机的不良影响，经济没有出现大幅滑坡。80年代前半期，在经济低速增长的前提下，日本开始建立健全财政制度、扩充社会资本和健全社会保障体系。经济政策的导向也由追求高速发展转向提高经济活动质量。到1985年底，日本的经常项目收支达到492亿美元。
4. 稳步成长期（1985年至今）
在日本经济稳步增长的同时，美国和欧洲的经济实力相对下降。其他西方工业国要求日本分担其国际义务的呼声越来越高。1985年9月，西方七国财长作出了协调外汇市场的决定，日元因此而迅速上升；1986年4月，“前川报告”出台，指出：为了适应全球经济和发展需要，日本必须调整结构，缩小贸易顺差。“前川报告”对80年代后半期的日本经济产生了巨大影响。
基于对日本战后发展历程的了解，我们可以进一步探讨促成日本经济辉煌的因素。许多研究企业经营管理的学者在考察了许多成功企业的经验后一致认为：战后日本经济的高速发展和企业经营的成功与他们建设了强有力的企业文化密切相关。企业文化推动了日本企业实现“以人为中心”的经营，使企业具有巨大的凝聚力、强大的技术消化能力、改善和调整生产关系的能力以及适应市场的能力，激励着企业全体成员为实现企业目标而努力奋斗。
此外，日本在战后，由于美国首先提出了针对日本的“政治活动禁止法”，实际上就是解散了日本在第二次世界大战期间为日本军队提供武器和补给的财团，消除日本人心中皇国神民与军国主义思想，但他们又以企业集团的形式重新复活起来，所以日本在战后在经济上得到迅速的发展。1980年，日经指数首次突破一万点大关，但是在1989年，泡沫经济出现，裕仁天皇去世，平成天皇继位，史称“平成不景气”。90年代，美国又在经济市场上率先推出了抵制日本的政策，就是日元的汇率上升，由原来的1美元:160日元，到现在的1美元:80日元，限制了日本经济的发展。经过亚洲金融危机与石油危机之后，日本的经济似乎没有受到多大的冲击，但是现在亚洲邻国的产品已经在国际市场上追赶上了日本，世界已经进入了信息化、小批量生产优质产品的时代，所以现在日本的经济受到很大的威胁。但是值得注意的是，日本在近五年内就投资了668亿美元来对日本自卫队进行武装，日本的自卫队现在已经逐渐成为世界第三强大的军队。这对于想控制亚洲主导权的日本来说，是一个极好的条件。
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