如果自引力是形成球体的唯一因素，地球必然是正球体。
然而，地球是一个旋转体，还受惯性离心力的作用。地球的每一质点都处于引力和惯性离心力合力的作用下，这个合力就是重力。里舍把重力随纬度的变化，归因于惯性离心力的作用。在赤道上，地球自转最快，惯性离心力最大，重力便减小；到两极，自转的速度和惯性离心力都等于零，那里的重力最大。计算表明，由于惯性离心力的影响，赤道上的重力比在两极减小1/289。可是，地面重力的实际差异比这要大得多，赤道与两极的重力差值为1/190。显然，影响地面重力的不仅是惯性离心力。
又是牛顿对此作出圆满的解释。他指出，使地面重力自两极向赤道递减的原因有两个：一个是惯心离心力，还有一个是地球的扁缩。牛顿从理论上无可辩驳地证明，在自转的惯性离心力作用下，地球本身必然是扁的。
在自转着的地球上，每一质点的圆运动的中心都在地轴上，惯性离心力的方向都垂直并背离地轴。如把一地的惯性离心力分解为垂直和水平方向的两个分力，那么，这后一分力都指向赤道。正是在指向赤道的水平分力作用下，物质有向赤道集聚的趋势，地球变成了扁球体。所以地球的赤道半径比极半径大。
牛顿还根据对木星和土星的观测，发现它们都有赤道突起、两极扁缩的形状，从而推断地球也一定是这种形状。正是根据地球扁球体的理论，牛顿成功地解释了地轴进动和二分点“岁差”的成因。这是地球运动和地球形状内在联系的一种表现。
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