英文中的“民主”一词由古希腊文“德摩克拉提亚”演化而来，原意是“人民主权”，即政权掌握在人民手里。因为英文“民主”的第一个音节发音为“德”，五四运动前后，我国学者又尊称民主为“德先生”。
民主作为一种政治体制，可能最早出现在雅典，是平民与贵族长期斗争的产物。约在公元前8世纪，雅典的贵族废除了王的统治，实行贵族集体统治，改变了政体直接向君主专制发展的方向。公元前594年，政治家梭伦在平民推动下实行重大改革，建立了公民普遍有权参加的400人议事会和公民法庭这两个重要的国家机构，还扩大了公民大会的权力，为民主制打下札实基础。
公元前509年的克里斯提尼改革进一步削弱了贵族势力。公元前461年，厄菲阿尔特领导的民主改革彻底废除了贵族会议在国家生活中的特权，是公民大会成为真正的最高权力机关，完成了民主制形成的过程。在以后100多年里，雅典民主制已相当成熟，包括如下主要内容：最高立法、执法与行政权力机关是公民大会，每13天举行一次。所有公民均在大会上有投票权、提出动议权、辩论权。
为保证贫苦公民能参加政治文化生活，国家对参加公民大会、担任一些公职，甚至观看文艺演出的公民发放津贴。在民主政治富有生气的时期，雅典的确体现了民主的精神。
但是，这种民主的范围是有限的，仅仅对约4万公民而言。在雅典人眼里，广大奴隶和没有公民权的移民并不是雅典人民，而只是为他们服务、受他们剥削的对象。因此这种民主是建立在一部分人(公民)对另一部分人(奴隶和外邦移民)以及附属国压迫剥削基础上的，是奴隶主民主政治。但在古代专制横行的条件下，这种有限的民主毕竟是较先进的政体，对雅典经济、政治、思想文化的发展起到了促进作用。
古希腊众多最杰出的哲学家、戏剧家、历史家、美术家、修辞家等等或是雅典人，或长期在雅典居住，显示了这种有限民主的积极作用。