圣路易斯，这座历史悠久的城市，曾是印第安人的皮毛交易集散地和美国最大的牛市场，其早期发展与皮革制鞋业紧密相连。1764年，法国商人皮尔·莱克利德在此创立了城市雏形，以纪念法国国王圣路易斯九世，从而得名。从1800年开始，这座城市逐渐繁荣，到1850年已发展成为美国第11大城市，拥有16.1万人口。
南北战争后，随着铁路的建设，圣路易斯成为交通和工商业中心，不仅是水陆交通枢纽，更是西部扩张的基石。丰富的自然资源如煤、铁、石灰石和有色金属，为工业发展提供了优越条件。圣路易斯大都市区汇集了3000多家企业，展示了其多样化的工业特色，一度以汽车制造业闻名，仅次于底特律。
电子仪表和电子技术水平在圣路易斯同样突出，埃默森电器公司是国际级的电子巨头。这里还是航空工业的重要基地，包括世界上第一艘登月飞船的制造地。食品工业和制鞋业也十分发达，饼干和啤酒生产闻名全国，酿酒业占据主导地位，是美国第二大制鞋中心仅次于波士顿。
交通方面，圣路易斯是全国最大的内河航运中心，第二大铁路终点站，第五大航空交通枢纽，以及第六大卡车运输中心。其港区拥有116公里的岸线，近百个现代化码头，14条铁路线在此交汇，铁路网络覆盖全国73%，是众多工业产品和原料的重要转运点，市区设有8个货物装卸场地。
在由葡萄牙人统治前，圣路易斯系由法国人建城，然后被荷兰人占领，17世纪起的历史建筑物，几乎全都保存完善，包括数量惊人的二层楼宇、王宫，且教堂仍维持原始建筑，使得城市本身即成为一座名副其实的露天殖民时期博物馆。圣路易斯的历史中心，除了已被列为国家一级古迹接受保护，同时也被列入联合国教科文组织的世界遗产名单中。历史中心的街道狭窄，分割成像棋盘似的，一小格一小格。多数建筑都不高，墙上铺设有隔热作用的手绘瓷砖，帮助维持室内舒适的温度。正是这些瓷砖让圣路易斯亦有“瓷市”之称。