由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674x10(-27)千克，（限于格式，10(-27)表示
科学记数法，意为10的-27次幂，下同）,一个氧原子的质量为2.657x10(-26)千克。一个碳-12原子的质量为1.993x10(-26)千克。元素的
相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的
加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。
相对原子质量（Ar)是指以一个碳-12原子质量的1/12作为标准，任何一种原子的平均原子质量跟一个碳-12原子质量的1/12的比值，称为该原子的相对原子质量。