泥石流又称山洪泥流，是发生在山区中一种含大量泥沙、石块的介于洪水和土石滑动之间的暂时性流体。其容重一般为1.2～2.4t/m3，由固体物质(泥沙、石块)和液体(水)两相物质组成。在许多情况下，其固体物质含量可以超过水的含量。
到目前为止，关于泥石流的定义，国内外还没有统一的提法。
前苏联学者C.M.弗莱施曼认为，泥石流是固体物质含量高，泥沙剧增的暂时性山地河床洪流。
日本砂防学会认为，泥石流是泥石含量多于水量，水流不是泥石流物质的搬运介质，而是含水的粥状泥沙在其自重作用下产生运动的现象。
英国地质工程学会给出的定义是:泥石流是介于水流与滑坡之间的一系列过程，因而包括有重力作用下的松散物质、水体和空气构成的块体运动。
我国有人认为，泥石流是介于崩塌、滑坡等块体运动与水流之间的一系列连续过程。泥石流的形成过程是固－液两相物质在山区坡地上或沟道的相互作用而发展成泥石流的过程。
泥石流定义之所以难以统一，是因为在组成成分上既不同于水流，也不同于岩土体;发生的地形条件大多为沟谷，但也可以在坡面径流条件下，出现在斜坡上;从流体的角度来看，泥石流发生时其水文过程的复杂性远远超过洪水，具有突发性、脉动性、直进性和泥位超高、漫流掩埋等特点;因此，很难将其归为洪水或运动的岩土固体。由于泥石流能量巨大，运动速度快，历时短暂，复发频繁，破坏力极强且难以预测，常成为一种危害严重的地质灾害。