罗贯中虚构关羽过五关斩六将,主要是突出关羽的厉害之处 。《三国演义》中着重描写了关羽”过五关,斩六将“的情节,为后文关羽得到曹操的赏识做铺垫。
故事的起因是,刘备和曹操开战,但是实力不足,刘备军队被曹操军队所击败,后刘备、关羽、张飞因此走散。
其中关羽被曹操的军队所包围,曹操爱才惜才,恰巧关羽的勇猛,重情重义,使曹操欣赏,曹操想让关羽投奔到他的阵营,于是派张辽去游说关羽。
关羽却不忘当初与刘备的桃园三结义的兄弟情义,以及张辽为了保护关羽的兄嫂不被侵犯的情谊,于是暂时的同意归降曹操。
但是提出来了三点要求:一为我降的是汉朝天子,而不是你曹操,二是一定要保证我兄嫂的安全,三是只要一有刘备的消息我就离开。
在关羽“归降”曹操的日子里,受到了极高的待遇,给关羽的金银不下其数,其中”赤兔马“就是曹操所赠,此时正赶袁绍派颜良、文丑进攻曹操,关羽迎击借此报答曹操,”斩颜良,诛文丑“借此立下大功。
不久后关羽知道了刘备身处何处的消息,于是,立即向曹操请辞,但是曹操爱才心切,不想让关羽回归刘备阵营,只能避而不见,关羽只能不辞而别。
没有得到曹操的手谕的关羽,一路困难重重,从许昌出发后,沿途经过东岭关、洛阳、汜水关、荥阳和滑州五处城关,斩杀了把关拦路的孔秀、孟坦、韩福、卞喜、王植和秦琪六员大将。
后人对此五关考查后发现,这五处城关中除了第一关“东岭关”是一个不知道名字的小地方,洛阳关、汜水关、荥阳关和滑州关都是历史上确有其地的地方。