一生要经历四个阶段，称四行期，这四个阶段是：
（1）梵行期从5-8岁开始，到25岁。这主要是学习期。在这个时期内，学生和老师住在一起，由老师对他们身体、心理和精神的发育负责，其关系如父子。学生过着简朴纯洁的生活，不接触任何享乐手段，一心从师学育
吠陀经典，了解在戒行方面对再生者的种种要求。他同时还学习日后于生计有用的种种知识和技艺。在老师家里，不论出身如何，所有学生都受着一视同仁的对待。这也是一个体力和精神的养成期。
（2）家居期从25到50岁。学业完成后，他要回到家里，开始家庭生活。在这一时期内，他结婚、生子，以一定的职业养活家人，并履行属于自己的社会职责。作为一家之主，他还要保持好祭火，按照规定的仪节，举行必要的祭祀。这是一个典型的世俗生活期。
（3）林栖期从50岁到75岁。一个人完成了家庭和社会的责任，到50岁就应离开家庭和自己的村庄，到森林里去居住。在这里，他放弃肉食和其他美味，仅以蔬菜和水果为生。他不再注重衣着，只拣些别人丢弃的褴褛披在身上，四方流浪，行无定踪，旁观世事，荣辱不惊，在断绝一切世俗的欲望之后，专心致力于“吠陀”和其他经典的钻研和思考。他还可以去修苦行，以获得控制自我的能力。这是一个无家、无火、无快乐、无保护的生活阶段，实际上是谋求最后解脱的预备期。
（4）遁世期大约到75岁以后，他就进入了遁世期。从此他完全弃绝人寰，住在森林里，身穿树皮衣或兽皮衣，仅靠野果和植物的根、茎为生，每天做五次祭祀。他把自己感官的感受能力限制到最低程度，摒绝一切爱和恨的冲动，既不关心自己的生死，更无喜怒哀乐之情。他渐渐放弃食物，只喝白水；最后甚至连白水也不再喝。这是对人世彻底冷漠，只待最后解脱的阶段。经过后世的发展，它更成为专心追求对于最高本体梵的亲证，以实现梵我合一为目标的最后人生阶段。
印度教传统认为遁世期是人生的极致。在这样的遁世者面前，任何人都要躬身施礼，把为他服务视作莫大光荣。