宋太宗赵光义登基的第四年，御驾亲征，灭掉了五代十国时期最后一个分裂政权——北汉。
后周世宗柴荣与宋太祖赵匡胤都以带兵打仗起家，曾数次攻打北汉，皆无功而返。赵光义一击成功，这让他极其兴奋，心中澎湃着建功立业、比肩最伟大君王的激情。
于是，宋太宗不顾众将的反对，置全军疲劳于不顾，发奇兵翻越太行山，兵锋直指幽州，试图一举收回被后晋石敬瑭出卖的燕云十六州，可惜事与愿违，宋军大败而归，赵光义也中箭负伤。
如果没有这次仓促的幽州之战，修养数年，准备充分后再战，还是很有机会收复燕云的。
一、对辽兵从不怕到轻视
灭北汉之前，赵光义认真总结了以前的战例。北汉虽然国力不强，但战斗意志顽强，加之太原城高墙厚，很难在短时间内将其攻破。
北汉还与辽国有着特殊的关系，一旦受攻求援，辽军常常成为打破平衡的力量。因此，攻灭北汉必须解决辽国援军的问题。这个时期的北宋军队是经历了国家由分裂到统一的百战之师，战力强悍，虽以步兵为主，但并不畏惧与辽军作战。公元前979年，灭北汉战争打响。
赵光义派出大军，以宣徽南院使潘美为北路都招讨制置使率领众将主攻太原。同时，在阻援上做了细致安排，北部由云州观察使郭进占据石岭关，迎击来援军，这是阻援的主要方向。以兵马都钤辖孟玄莆驻泊镇州，阻击从东面增援的辽军。
宋太宗赵光义自带一部分兵力出镇州，分兵攻打北汉的盂县、沁州、汾州、岚州，以阻止外围北汉军队对太原的驰援，并对幽州方向的辽军进行警戒。
救兵如救火，辽国援军南府宰相耶律沙、冀王敌烈率领下，火速南下，在石岭关白马岭与宋军相遇，宋军因涧布防，严阵以待。
耶律沙希望等后队到齐、休整后在与宋军作战，但冀王敌烈轻视宋军，立即率队渡涧进攻，辽军大队不得已跟随着投入作战。
郭进久经战阵，敌军半渡的机会哪会错过，万箭齐发后，带头发起了冲锋。辽军死伤惨重，敌烈等五员大将阵亡，余部狼狈逃窜。
此战，消灭辽军上万人，为攻破太原解除了后顾之忧。赵光义大喜，辽军不过如此，原来的部署只是阻援，为围攻太原争取时间。没想到辽军竟然不堪一击，郭进一支偏师就将其击败，辽军的战斗力不过尔尔！
宋太宗亲临太原城下鼓舞士气，在数十万大军的围攻下，孤立无援的北汉兵无斗志，宋太宗又下令决汾水灌城，北汉皇帝刘继元出城投降。
二、险些成功的幽州之战
攻灭北汉令官兵们松了口气，经五个月的行军、作战，部队极其疲惫，粮饷缺乏，需要休整。同时，阵亡者家庭需要抚恤，有功者需要奖赏，大家翘首以盼。
但官兵们喘息未定，新的命令下来了：全军翻越太行山，去攻打幽州。高级将领们面面相觑，但如今的皇帝不同于先帝，一朝天子一朝臣，曹彬、潘美等都是赵匡胤时期提拔、重用的将领，他们是赵光义又用又防的对象，稍有不慎，就会惹火烧身。
大家用沉默表明了态度，赵光义此时则是信心爆棚，他已经不满足于仅仅灭了北汉，他要收复燕云十六州，以令人艳羡的文治武功让人们承认他不逊于兄长赵匡胤、是个可以比肩于唐太宗的皇帝。
赵光义的计划是以太原地区的数十万宋军东进，对幽州实行突袭，一旦得手，乘胜收复幽云失地。
可以说，这个时期的宋军还有很强的执行力，五月二十日宋军出发，二十九日越过太行山抵镇州。十九日进入辽境，占领金台，易州、涿州守将面对突然出现的宋军，开城投降。
辽南院大王耶律斜珍不敢正面与宋军对抗，在清沙河北驻扎。赵光义以一部兵力对其监视。自六月二十五对幽州展开围攻，但因为缺乏攻城器具，攻城并不顺利。