隋朝大运河的作用主要是用于商船交通运输。
大运河全长2000多公里，分为永济渠、通济渠、邗沟、江南河四段。它连接了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，经过今河北、山东、河南、安徽、江苏、浙江六个省的广大地区，成为我国古代南北交通的大动脉。
隋朝大运河是世界上伟大的工程之一。不仅长度在世界上首屈一指，而且河道的水深、宽度和通航能力也是最大的。运河开通以后，“商旅往返，船乘不绝”，大大促进了南北经济的交流。
隋朝大运河由四部分组成
1、通济渠（汴渠）
早在春秋战国时期，已经开凿了鸿沟，又名蒗宕渠（即浪荡渠），亦曰汴渠。汉魏时期又开凿了阳渠、疏浚整修了汴渠。
2、邗沟（山阳渎）
春秋时期，吴王夫差下令开凿了连通长江和淮河之间的运河。因途经邗城，故得名“邗沟”。
3、永济渠
大业四年（608），隋炀帝诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水，南达于河，北通涿郡。永济渠也是利用之前王朝开凿留下的运河河道与自然水道疏浚而成的。
4、江南运河
江南运河云阳至京口（今江苏丹阳至镇江）一段流经山间，不便通航，吴末得到修整。云阳以西开辟破冈渎，使秦淮河和江南运河相联通，为三吴至建业的便捷水道。
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