旅游目的地的演化要经过6个阶段：探索阶段、参与阶段、发展阶段、巩固阶段、停滞阶段、衰落或复苏阶段。
探索阶段：其特点是旅游目的地只有探险型游客，且数量有限，分布零散，他们与当地居民接触频繁。旅游目的地的自然和社会经济环境未因旅游而有所改变。
南极洲的部分地区，
拉丁美洲和加拿大的
北冰洋地区处于这一阶段。
参与阶段：旅游者的人数逐渐增多，吸引当地居民开始专为旅游者提供一些简易设施。旅游季节逐渐形成，广告也开始出现，旅游市场范围也已界定出来。太平洋和
加勒比海的一些较小的、次发达的岛屿正处于这一阶段。
发展阶段：一个庞大而又完善的旅游市场已经形成，吸引了大量的外来投资。旅游者人数继续上涨，在高潮时期甚至超过长住居民人数。交通条件，当地设施等都得到了极大的改善，广告促销力度也大大增强，外来公司提供的大规模、现代化设施已经改变了目的地的形象。旅游业发展之迅速使其部分依赖于外来劳动力和辅助设施。这一阶段应该防止对设施的过分滥用，因而国家或地区的规划方案显得尤为重要。墨西哥的部分地区，
北非和西非海岸属于这一阶段。
巩固阶段：目的地经济发展与旅游业息息相关。游客
增长率已经下降，但总游客量将继续增加并超过长住居民数量。为了扩大市场范围，延长旅游季节，吸引更多的远距离游客，广告促销的范围得到进一步扩大。当地居民对旅游者的到来已产生反感。以前的设施现在降为二级设施，已不再是人们向往的地方。大部分加勒比海和北地中海地区属于此阶段。
停滞阶段：在这个阶段，旅游环境容量已达到或超过最大限度，导致许多经济、社会和
环境问题的产生。游客数量达到最大，使得旅游市场在很大程度上依赖于重游游客，会议游客等。自然或文化吸引物被人造景观所取代，接待设施出现过剩。
衰落或复苏阶段：在衰落阶段，旅游者被新的目的地所吸引，只留下一些周末度假游客或不露宿的游客。大批旅游设施被其它设施所取代，房地产转卖程度相当高。这一时期本地居民介入旅游业的程度又恢复增长，他们以相当低的价格去购买旅游设施。此时原来的旅游目的地或者成为所谓的“旅游
贫民窟”或者完全与旅游脱节；另一种可能是旅游目的地在停滞阶段之后进入复苏期，有两种途径：一是创造一系列新的人造景观；二是发挥未开发的自然旅游资源的优势，进行市场促销活动以吸引原有的和未来的游客。英国和
北欧的许多旅游目的地都属于此类。
在衰落或复苏阶段有五种可能性：①重新开发旅游目的地很有成效，使游客数量继续上升，旅游目的地进入复苏阶段；②限于小规模的调整和改造，使游客量以较小幅度继续增长，复苏幅度缓慢，注重对资源的保护；③重点放在维持现有游客量，避免其出现下滑；④过度使用资源，不注重环境保护，导致竞争力下降，游客量剧减；⑤战争、
瘟疫或其它灾难性事件的发生会导致游客量急剧下降，而且很难恢复到原有水平。