太和殿是故宫前朝三大殿中最富丽堂皇的第一大殿，高约37米，面宽11间，约63米，进深5间，红墙黄瓦，朱红殿柱，殿内有72根楠木巨柱，中间的6根高12.7米，直径1米，沥粉金漆。殿中2米高的平台上，设有楠木金漆雕龙的皇帝宝座。宝座顶上是金光蟠龙藻井，上倒垂着圆球轩辕镜。座前有御案，后面有围屏，左右有对称排列的宝象、仙鹤等，都是铜胎嵌丝珐琅制品。太和殿是故宫中等级最高的宫殿，功能非常特殊。皇帝登基、皇帝大婚、策立皇后等仪式都是在太和殿中完成的。太和殿的重要性在其建筑方式上也有明显的体现。庑殿顶一般用在最庄严的殿阁中，而太和殿下的三台用的是“须弥座”，这也是雕花样式中最尊贵的一种，对应着佛教中佛祖所住的“须弥山”。
中和殿是一座单檐四角攒尖鎏宝顶亭形方殿堂，形式较小，深广各5间，每间面均长24米。原是一座休息厅，皇帝每次在太和殿举行大礼前，要先在中和殿作一番准备，准备完毕就坐在中和殿内等候前面太和殿中的准备，等前面好了，皇帝才从中和殿走到太和殿主持礼仪。保和殿是故宫第三大殿。面阔9间，进深5间，重檐九脊歇山式建筑。明代皇帝册封皇后、太子，皇帝一般先在保和殿穿戴完毕后去太和殿受贺。清代皇帝在每年正月初一、十五宴请王公大臣，以及公主婚嫁时宴请驸马，都是在保和殿进行，因而保和殿在故宫中也有很高地位。后来，清朝举行“殿试”的地点就被选在保和殿，天下儒生一生中最辉煌的生命历程就是从保和殿开始的。因此，保和殿成为读书人的最高理想地——天子堂。乾清宫是进入乾清门内的第一个内廷大宫殿，面阔9间，进深5间，正中设有宝座，分东西暖阁，是明、清两代皇帝的寝宫和日常活动的场所。明代有14位皇帝住在乾清宫。
清代皇帝自乾隆虽因故住到了养心殿，但有一项惯例没有改，即皇帝无论驾崩在哪里，遗体必须停放在乾清宫，以“寿终正寝”，因此乾清宫仍是皇帝的“正寝之所”。乾清宫中正殿上方挂有一块“正大光明”匾，四个大字由清代顺治帝书写。交泰殿呈方形，规模较小。殿东有中国古代计时器——铜壶滴漏，殿西有清宫制造的自鸣钟。这里曾为皇后寝宫，明代皇后就住在这里。每逢中国的传统大节以及皇后生日，皇后就在这里接受朝拜。同时这里也是清代存放宝物的地方。坤宁宫建于明永乐年间，清顺治二年则按照满族的风俗习惯改建。宫内格局完全依照沈阳清朝故宫清宁宫的样式布置。内有东暖间，是皇帝大婚的洞房。坤宁宫与乾清宫的名字和功用都是对应的。
《易经》中，乾对天，主阳；坤对地，主阴。清、宁二字都是安定、祥和的意思，所以坤宁宫在明代就是皇后的寝宫。虽然到了清代，情况有所改变，但坤宁宫仍是“正宫”。
乾清宫中正殿内景