西方大多数艺术，自4世纪以后变为拜占庭式。主要原因有四：首先，公元395年罗马帝国分裂成为东、西罗马帝国，西罗马帝国仍以罗马为都城。东罗马以君士坦丁堡(拜占庭)为国都，史称拜占庭帝国。东罗马帝国成了基督教艺术最活跃的中心。其次，东罗马受“蛮族”破坏较少，在经济上，政治上都较稳定、繁荣，而且东罗马帝国的主要疆域正是古代希腊文化发达的中心地区，昔日罗马帝国的强盛之势也在这儿留下了痕迹。因此在拜占庭艺术中，可以看到古希腊、罗马传统的强大影响。再次，313年的米兰敕令，米兰教会正式立基督教为帝国国教，有帝国的庞大资源为艺术生产所支配。第四，几个世纪以来，基督教的地位一直卑微，此时，其社会声望日高，神职人员又拥有学问和权力。