载人飞船是能保证宇航员在空间轨道上生活和工作，执行航天任务并返回地面的航天器，它的运行时间有限，仅能一次性使用，可独立进行航天活动，也可以作为往返于地面和空间站之间的“渡船”，还能与空间站或其他航天器在轨道上对接后进行联合飞行。
典型的载人飞船由对接装置、轨道舱、返回舱、仪器设备（主要装有动力和电源设备等）舱和太阳帆板等部分组成。载人飞船容积较小，所载消耗性物质数量有限，不具备再补给能力，不能重复使用。但它是第一种将人直接送入太空的航天器，是航天技术在人造卫星技术基础上的新的突破。
载人飞船能担负的军事使命有：作为地面与空间站的军是运输工具，可向空间站运送各种军事补给物资以及接送人员，进行空间救护等；试验新的军用航天设备；用于特定目标的侦察与观察等。
1961年4月12日，苏联发射了世界上第一艘“东方”号飞船，后来又发射了“上升”号飞船和“联盟”号飞船。与此同时，美国也相继发射成功“水星”号飞船、“双子星座”号飞船和“阿波罗”号飞船等载人飞船。
20世纪70年代后，美国放弃了飞船，转而发展技术难度更大的航天飞机，而苏联则继续改进完善“联盟”号飞船，使其性能有了很大的提高。例如，“联盟T”和“联盟TM”是苏联在“联盟”号基础上研制而成的高性能的载人飞船，至今“联盟TM”载人飞船仍在使用。