1962年，美国海军开始研究替代A-4“天鹰”的轻型舰载攻击机。1963年5月29日(有的资料报道是17日或23日)，美国海军根据“从海上基地进行空中攻击的研究”的结果，向各公司发布了研制轻型攻击机(VAL)的战术技术要求。
该机作为A-4攻击机的后继机，1967年开始服役。主要战术技术要求是能携带大量常规武器、结构简单、生存力强和装备先进的导航和攻击设备。对于飞行性能则不要求超音速，而着重改善亚音速性能。
总体要求概括起来说主要有4点：
(1)载弹量和续航能力应是A-4的2倍；
(2)从靠近海岸的航空母舰上起飞，能攻击1100千米以内的内陆目标；
(3)结构简单，易于进行武器的装载和飞机维护；
(4)4年后(1967年)应能装备部队。
为了降低研制成本，海军要求参与竞标的各个厂商必须以现有机型为基础提出新的攻击机方案。针对这些要求有4家公司进行了投标，道格拉斯公司的方案是A-4的性能提高型，格鲁曼公司的方案是A-6的简化型，北美航空公司的方案是AF-1E的发展型，凌?特姆科?沃特公司的方案是在该公司的F-8舰载战斗机基础上设计的新飞机。
为了满足海军提出的性能指标，研制方和海军都认为一种高亚音速的攻击机会比超音速攻击机更为优胜，因为在当时的技术条件下，而超音速攻击机为了实现速度指标，必然在载重、外挂能力和航程等方面打折扣。即便如此，在低空突防时，上述两种飞机在速度上没有多少区别。因此美国海军认为不应该像美国空军那样，只研制装备超音速战斗攻击机，A-7也就被规划为一种高亚音速攻击机。
1964年2月11日，海军最后选定沃特公司的方案，并于3月19日签订制造3架原型机(N0.152580～N0.152582)的合同。这种方案是以该公司的F-8“十字军战士”机体作为基础设计的，可以携带大量武器。F-8当时是美国海军批量装备的舰载战斗机，以其为原型进行研制，成本低，研制周期短。与F-8相比，A-7的机身相对较短，取消了F-8标志性的可变俯仰角机翼设计，并使用了涡扇发动机以增大航程。由于上述外观变化，美军飞行员给A-7起了个外号：“短粗丑胖子”(“SLUF”ShortLittleUglyFeller)。
1964年3月签订研制合同，共制造了3架A-7原型机，于1965年9月27日首次试飞。1964年6月25日进行了1：1的模型审查，1965年1月15日完成了最后的设计，并增加了39架定货。1965年9月27日，第1架原型机比预定日期提前了25天进行了首飞。10月又增加了157架的定货。1966年3月23日1号机在试飞中坠毁，8月18日在得克萨斯州3号机也坠毁。
北美公司竞争该项目最终落选，但其AF-1E的古董身形与挂载能力的对比令人印象深刻。