南极位于地球的最南端，它是一个被大洋环绕的大陆；北极则是位于地球的最北端，但它却是被一个大陆围绕的海洋盆地。南北极都是十分寒冷的，很多人以为南北极气温都是一样的，可是南极的气候却比北极恶劣的多，并且南极的平均气温要比北极低的多。
在南极上有个巨大的冰盖，这个冰盖终年散发着寒气，空气被迅速冷却。这个冰盖像个巨大的反光镜，它把收到的太阳热能大部分都反射回空中，因此，南极在储热能力方面就很差；在南极大陆的周围被大洋环绕着，大洋又长时间被海冰封冻，而且长年不化，因此就阻断海水和空气的交换，从而让南极周围的海面长期保持较低的温度。而北极就没有这样的冰盖，所以就不会散掉巨大的热能，但是北极是海洋，海水的储热能力就比南极强，因此，地形上的不同就形成南北极不同的温度差异。并且地形也决定了它们各自的气流和洋流，而且又是由于气流和洋流的不同，又加强了两极地区气候的根本差别。
南北两极在动物种类上也有很大的差别，南极的企鹅不可能生长在北极，而北极北极熊的北极熊不可能生长在南极。主要原因是熊类是杂食、适应性强的陆生动物，从北极到热带均有分布。由于第三纪时，地球上出现了寒冷气候，南北极形成冰川。来不及由极地往温暖地区迁移的喜温动物都灭绝，只有在冰川边缘有一些适应寒冷气候的动物在生活。以北极植物为主食的穴居熊绝迹了，而一种毛皮厚、肉食，并且体温调节能力、越冬生理以及生物化学都适应严寒的熊类在北极生存下来，这便是以后的北极熊。它们以海豹、幼海象、鱼类、鸟蛋以及搁浅鲸的腐肉为主食，成为严格食肉动物。
而南极洲早在熊类祖先出现之前便是一个海洋环绕的大陆，不与其他大陆相连。大洋的隔断使陆生熊类根本不可能往那里迁移，所以南极不可能发现北极熊的踪影。
而企鹅是从赤道以南的区域开始发展起来的，它们的祖先是管鼻类动物，在企鹅决定发展方向这一问题时，同时决定了它们主要生活家园的所在。动物学家推想，企鹅在那时选择南下没有继续向北前进。因为它们北上的道路被热带炎热的气候阻挡了，更因为企鹅们无法忍受热带的暖水。因此，企鹅的这些生理特点，决定了它们必须呆在有来自南极的冰雪融化水域，或由由深海涌上的较冷的水流所流经的海域。于是，温暖的赤道水流和较高的气温形成了一个物理屏障，使惧热的企鹅不能游过它。再把企鹅分布的情况查对一下，它们分布在年平均气温20℃的区域，动物学家的推想跟这些是颇为吻合的。
南北极的区别还有很多，南极圈内的冰山高大，而北极冰山则相对矮小。南极有的冰山就是巨无霸，总面积竟然高达5538平方公里，相当于9个新加坡的国土面积。并且在南极的总冰量也比北极高。
在南极圈里不生长草木之类的植物，只有苔鲜类低等植物。但北极圈不同，有的地方不但有草原有鲜花，而且还有茂密的森林。如在北纬78度的朗伊尔宾就长有齐膝高的丛丛茂草。