旱灾就是指因气候酷热、缺少降雨或不正常的干旱而形成的气象灾害。一般是指因土壤水分不足，农作物水分失衡而减产或歉收，从而引发粮食问题，甚至会导致饥荒。同时，旱灾亦可令人类及动物因缺乏足够的饮用水而致死。旱灾过后还会招致一些灾害发生，如旱灾过后极易发生蝗灾，造成社会更严重的饥荒，甚至会导致社会动荡。
旱灾形成的原因有以下几点：地壳板块滑移漂移所到处，这样会导致地表水分渗透流失、丧失水分；水土流失，植树被破坏；天文潮汛期所致；水利工程缺乏或者水利基础设施脆弱，没有涵养水源；天气没有遵循相应的洪涝和干旱汛期规律所到处，我们所做的就是应在洪涝时蓄水涵养，干旱期时就能取水调水，人为地促进水资源的动态平衡。
旱灾的直接表现就是土壤水分不足，不能满足农作物的生长需要，造成农作物较大幅度的减产或绝产。旱灾是普遍性的自然灾害，不仅农业受灾，严重的还影响到工业生产、城市供水和生态环境。在我国，通常将农作物因缺水而影响正常生长的现象称为受旱，如果因受旱而造成减产三成以上则称为成灾，把一些常发生的旱区称为易旱地区。
气候是导致旱灾发生的最主要的原因。在我国，人们通常所说的干旱地区就是指年降水量不足250mm的地区，而半干旱地区则是指年降水量为250～500mm的地区。世界上干旱地区约占全球陆地面积的25%，而又多集中于撒哈拉沙漠边缘，中东和西亚，北美西部，澳洲的大部和中国的西北部。这些地区常年降雨量稀少而且蒸发量大，农业主要依靠山区融雪或者上游地区来水，如果融雪量或来水量减少，就会造成干旱。而对于世界上的半干旱地区也占到了全球陆地面积的30%。半干旱地区多分布于非洲的北部，欧洲的南部，西南亚、北美洲的中部以及我国的北方地区等。这些半干旱地区的普遍特点就是降雨较少，且分布还不均匀，所以极易导致季节性干旱、常年干旱甚至的连续干旱的发生。
由于我国受季风气候影响较为广泛，在很大程度上，降雨量受到海陆分布及地形等因素影响，且在区域间、季节间和多年间分布很不均衡，因此无论是旱灾发生的时期还是程度都有着明显的地区分布特点。秦岭淮河以北地区春旱突出，有“十年九春旱”之说。黄淮海地区经常出现春夏连旱，甚至春夏秋连旱，是全国受旱面积最大的区域。长江中下游地区主要是伏旱和伏秋连旱，有的年份虽在梅雨季节，还会因梅雨期缩短或少雨而形成干旱。而在西北部的广大地区及东北地区的西部常年受到旱灾的影响。对于西南地区，春旱对农业生产的影响最大，四川的东部则经常出现伏秋旱，就连降雨较多的华南地区也时有旱灾发生。可见我国受旱灾的影响是极为广泛的，几乎遍及全国。