柴达木盆地是青藏高原上陷落最深的一个巨大盆地，形似不等边的三角形。位于青海省阿尔金山、祁连山、昆仑山间，东西长800公里，南北最宽处350公里，面积约22万平方公里，由许多小型的山间盆地组成。盆地西高东低，海拔2500～3000米，比塔里木盆地高2～3倍，是一个高原型盆地。从盆地边缘至中心依次为戈壁、丘陵、平原、湖泊。
“柴达木”蒙古语即“盐泽”的意思。二三亿年前这里还是一个大湖，后来盆地西部上升，湖面逐渐缩小，留下5000多个咸水湖。位于盆地中央的察尔汗盐池是中国最大的盐湖，面积约1600平方公里，储盐量达250亿吨，可供全国人民食用8000年之久。盐湖表面结成大面积坚硬深厚的盐盖，最厚处达15米。贯穿盆地南北的公路，有31公里长的路面就是建筑在察尔汗盐湖的盐盖上；这里的不少房屋也是用盐块砌成的。盆地上还有五光十色的盐结晶，其中水晶盐块可以雕刻成各种艺术品。柴达木不仅是盐的世界，而且还具有丰富的石油。石棉以及各种金属矿藏，曾被人们誉为“聚宝盆”。如今，这个沉睡千年的“聚宝盆”，正在建设成为中国西北的重要工业基地之一，其东部和东南部已成为新垦农业区。