有一位天文学家曾经用一句话巧妙地概括了太阳系的特征：“一小堆大行星，一大堆小行星。”
这个回答极为精炼地描述了太阳系的状态。太阳系中人们已知的大行星只有9个，而小行星自从1801年发现第一个开始直到今天，已登记在册并有编号的就多达4000多个，这还不包括那些有待证实的新发现。
如果以个头而论，最大的小行星也不能同最小的大行星相提并论，它们之间实在是相差悬殊。虽然这些小行星个头都不大，但都围绕着太阳公转，而且具有行星所具有的一切特征。从这一点上说，它们与大行星称兄道弟毫无愧色。
那么，这些小行星究竟有多少呢？除了在编的4000多个之外，亮度大于19星等的小行星有近4万个，它们的直径约为几百米。更小的更暗的21星等小行星，总数将不少5万个。至于比这更小更暗的小行星，则不计其数，无可估量。
最经常被提出的一种理论是“爆炸说”。这一派科学家们认为，在小行星带所处的那个空间，原先有一个与地球、火星不相上下的大行星，它与其他行星一样，长时间地围绕着太阳运动。后来，由于现在还不清楚的某种原因，它被炸得粉身碎骨，碎块又互碰撞，成为更小的碎片，其中大部分成了现在的小行星，小部分变成了流星体。
从对小行星的观测来看，它们只有少数一些是圆形的，大部分是不规则的，大小也有很大差别，这似乎为“爆炸说”提供了证明。