《三国演义》虽以历史为题材，但它毕竟不是史书而是文学作品。因为它经过了艺术加工，三分实七分虚。
文学作品是源于生活高于生活，通史演义也是如此，唐传奇，明清小说大多都有一定的时代背景，但是基本可以说每一部都有作者的主观思想。
《三国演义》的艺术成就方面：
首先，它成功地塑造了众多的人物形象。全书写了四百多人，其中主要人物都是性格鲜明、形象生动的艺术典型。各类人物各有共性；同类人物各有个性。作者描写人物，善于抓住基本特征，突出某个方面，加以夸张，并用对比、衬托的方法，使人物个性鲜明生动。这是作者塑造人物的一条基本原则。小说中描述了曹操的“奸”；关羽的“忠”；孔明的“智”；周瑜的“儒”。
曹操
领兵去宛城攻打张绣，士兵很口渴。指着前面的梅林对将士们说“：前面就是一片梅林。”这就有了望梅止渴了。在一个刺杀董卓失败后，在逃亡中到伯父吕伯奢家里做客。吕伯奢是个几百年都不遇的老实人，杀猪招待，曹操以为吕伯奢的家里人要杀他和陈宫，于是就先下手为强，先杀死了吕伯奢一家。又遇见了吕伯奢。他还对吕伯奢说“：伯父，你看那是什么？”然后拔出刀就杀了吕伯奢，无不体现了曹操奸。
关羽
自桃园结义后，忠于结拜之义，忠于刘备，不管曹操怎么许诺，得知兄长消息，过关斩将也要古城相会。尽管前路艰险，至死不渝。在则，华容道华容道义释曹操，终在张辽一声“云长”之下放走曹操一行，关羽的忠义形象刻画的是意义深刻，影响制定，死后封圣。其他诸如刘备、孔明等就不一一列举了。
其次，它长于描述战争。全书共写大小战争四十多次，展现了一幕幕惊心动魄的战争场面。其中尤以官渡之战、赤壁之战、彝陵之战最为出色。对于决定三国兴亡的几次关键性的大战役，作者总是着力描写，并以人物为中心，写出战争的各个方面，如双方的战略战术、力量对比、地位转化等等，写得丰富多彩，千变万化，各具特色，充分体现了战争的复杂性和多样性；既写出了战争的激烈、紧张、惊险，而又不显得凄惨，一般具有昂扬的格调，有的还表现得从容不迫，动中有静，有张有弛。
再次，它的结构，既宏伟壮阔而又严密精巧。时间长达百年，人物多至数百，事件错综，头绪纷繁。而描述既要符合基本事实，又要注意艺术情节的连贯。因此，在结构的安排上是有很大困难的。可是作者却能写得井井有条，脉络分明，各回能独立成篇，全书又是一个完整的艺术整体。这主要得力于作者构思的宏伟而严密。他以蜀汉为中心，以三国的矛盾斗争为主线，来组织全书的故事情节，既写得曲折多变，而又前后连贯；既有主有从，而又主从密切配合。
最后、语言精练畅达，明白如话。今天看来，这种语言似乎半文不白，但在当时它却近于白话，是面向普通大众的，基本都能读懂，受普通大众的欢迎；无论是说书，话剧、戏曲都是以三国演义为蓝本。因此，用这种语言来写长篇小说，是一种创举，和过去某些小说粗糙芜杂的语言相比，是一个明显的进步。
像“三国志”之类的历史文献，没有一定的文学功底，是不可能读懂的，就是现在好多人看“三国志”都费劲，更何况在封建社会，知识只掌握在少数人手里，像这种史记类的，普通大众接触不到，也就谈不上了解，古代最普通娱乐大概也就是戏曲了，也是平民最能接触到。因此，三国演义在老百姓眼中影响超过三国志是必然的，从而，拿演义当历史也是可以理解，间接的也说明，老百姓对白话文的喜欢。
