门神文化最早源自《山海经》；春节贴门神的习俗，最早出现在南朝宗懔的《荆楚岁时记》中。
我国古代门神文化的渊源非常久远，最早的记载来源于《山海经》，相传在夏商周之前的黄帝时期，世间曾经有两个具有特异功能的人，神荼和郁垒，这两位异于常人的地方在于他俩擅长的事是捉鬼，特别是危害人间的恶鬼，一旦遇到他们，就会被抓住，成为怪兽的盘中餐。
后来人们出于驱除鬼祟的目的，就在辟邪的桃木上，雕刻出神荼和郁垒的样子，悬挂在家里。之后在发展过程中，刻木太过繁琐，开始把神荼和郁垒绘成图像，分别贴在大门左右，民间称为门神。南朝宗懔在《荆楚岁时记》中，对这个习俗传说有详细记载。
秦琼、尉迟恭成为门神的传说
由以上可知，最初的门神形象并不是秦琼，尉迟恭，而是民间捉鬼为民除害的神荼和郁垒。秦琼、尉迟恭成为门神，各个正史资料中并没有确切的记载，现在相关传说主要有三种版本。
第一个来源于《隋唐演义》
，传说大唐初定，太宗李世民经常夜不能寐，导致日日夜夜寝食难安，后来秦琼、尉迟恭二人晚上分别带着兵器，率兵守在太宗寝宫前后，结果困扰太宗的各种鬼神妖怪一下子都消失得无影无踪。
之后二人便日日守夜，却不是长久之计，毕竟二人不但有其他重要事务，而且长此以往，谁都会疲惫不堪。很快有人献出良策，把秦琼，尉迟恭的画像挂在门上，结果也能起到同样的效果。于是流传到民间，大家纷纷效仿，久而久之，便在民间形成了秦琼，尉迟恭为门神的风俗。
第二个版本发生的时间更早，但是和第一个故事属于殊途同归。李世民在统一天下之前，为了把尉迟恭收为己用，就把尉迟恭最恨的人刘武的画像拿个尉迟恭看，表示自己已经除掉了刘武，之后这个被冒名顶替刘武者的厉鬼缠身。经高人指点，把尉迟恭的画像挂在门口，驱赶了刘武的鬼魂。
秦琼也是同样的套路，画像被用来驱赶一个纠缠太宗的老者鬼魂，之后慢慢流传开来，演变成民间极受欢迎的一种风俗。
第三个版本和《西游记》有关，据说身居长安附近一条大河中的一个龙王触犯了天条，被天宫的玉帝判处死刑，命魏征监斩。圆滑的龙王悄悄让太宗求情，李世民召魏征入宫下棋，意图阻挠行刑。结果魏征这家伙更狡猾，趁午睡时分，梦中命人行刑。