中华民国时期，海南行政区称为琼崖，直隶于广东省。
1927 年蒋介石发动“四一二”反革命政变后， 中共琼崖特别委员会和琼崖军事委员会于先后在文昌、琼山等县组建琼崖讨逆革命军。9月至10月，琼崖特委领导举行武装起义。11月，琼崖讨逆革命军改编为琼崖工农革命军。
1928年2月，琼崖工农革命军改称琼崖工农红军。当年底，琼崖工农红军在国民党军的“围剿”下受到严重挫折，余部转移到定安县母瑞山。1929年冬，成立琼崖工农红军独立团，次年扩编为琼崖工农红军独立师。
9月，改称中国工农红军第1独立师(后称第2独立师)。1932年7月，第2独立师在国民党军的“围剿”下遭受严重损失，余部在特委书记冯白驹等领导下坚持斗争，后组建琼崖工农红军游击队。抗日战争全面爆发后，中共琼崖特委与琼崖国民党当局达成协议，于1938年12月将琼崖工农红军改编为广东省民众抗日自卫团第十四区独立队，冯白驹任队长。
1939年2月，日军侵入海南岛，独立队积极组织游击作战。3月，扩编为广东省琼崖抗日游击独立队总队，即广东省人民抗日纵队琼崖独立总队。