中国古代汉语声调系统，尤其是中古时期的四声，对于理解现代汉语的声调划分具有重要价值。中古汉语有平、上、去、入四个声调，这是经过历史文献《切韵》的明确记载和《诗经》、《楚辞》等诗歌押韵现象的验证，其可靠性不容置疑。
例如，《诗经》中的一些章节，如《公刘》和《七月》，显示了中古平声字和上声字的固定押韵模式。如果中古的声调与现代不同，这些押韵现象将无法成立。另外，《召南.有梅》中的押韵情况，每章一韵且声调各异，也证实了上古与中古相同的四个调类存在。
从中古四声到现代汉语，声调有所变化。平声分化为阴平和阳平，以声母的清浊为划分标准。如“公”在中古为清声母平声，现代读作gōng（阴平），而“驼”为全浊声母平声，现代读作tuó（阳平）。这种分化在现代方言中很常见，表明其音变发生的时间相对较晚。
中古的上声在现代汉语中，全浊声母的字变为去声，如“杜”在现代变为去声。这种变化在唐代末年已经开始，并在南宋时普及全国大部分方言。入声的变化则更为复杂，全浊、次浊声母字分别变为了阳平、去声，清声母字变为了阴平、阳平、上声和去声。入声的消失通常发生在入声韵尾丢失之后，如《韵学集成》中仍保留有入声，但注明“中原雅音”读音，表明北方方言早已有入声的消失迹象。北京话入声的消失则是在十七世纪初，顺治帝的《重订司马温公等韵图经》中有所反映，入声韵大部分并入了其他声调。
声调是音节的高低升降形式，它主要是由音高决定的。音乐中的音阶也是由音高决定的，可以用音阶来模拟，学习声调也可以借助于自己的音乐感。但要注意声调的音高是相对的，不是绝对；声调的升降变化是滑动的，不像从一个音阶到另一个音阶那样跳跃式地移动。声调的高低通常用五度标记法：立一竖标，中分5度，最低为1，最高为5。普通话有四个声调：阴平，阳平，上声，去声。