水法炼丹是我国古代炼丹的方法之一。大致包括溶解和溶化、水中加热、水中长时间高温加热、低温加热、静置于潮气或碳酸气中、以少量药剂使大量物质发生变化等手段。
通过运用水法的实践，古代金丹家发现了某些化学反应过程，能在水银和一些药物中熔解黄金，从硫酸铜矿石中制取纯铜等。这些都为现代实验化学提供了宝贵的经验。
在早期水法炼丹的重要文献《三十六水法》中存有古代金丹家溶解34种矿物和两种非矿物的54个方子。《抱朴子·金丹篇》也记载有许多同类的丹方。这些古方再加上唐宋时期的记载，使我们今天还可以略知古代水法炼丹的大概。水法炼丹处理药物的方法，大约有这样几种：化、淋、封、煮、熬、养、酿、点、浇、渍，以及过滤、再结晶等。
化即溶解，有时也指熔化；淋是用水溶解出固体物的一部分；封即封闭反应物质，长期静置或埋于地下；煮即在大量水中加热；熬指的是有水的长时间高温加热；养是长时间低温加热；酿是长时间静置在潮湿或含有碳酸气的空气中；点是用少量药剂使大量物质发生变化；浇即倾出溶液，让它冷却；渍是用冷水从容器外部降温；过滤是利用介质滤除水中杂质的方法；再结晶是产生无应变的新晶粒。
水法炼丹的另一发现，是水溶液中的金属置换作用。金丹家早有金属互相“转化”的理论，他们为了制作“药金”，梦想找到使某种普通金属转化为黄金、白银的方法，从很早的时代就注意到溶液中金属互相取代的现象，以为那就是金属的“转化”。
南北朝时期的陶弘景把实验扩大到硫酸铜以外，发现碱式碳酸铜或碱式硫酸铜的性质和曾青相似，可以用来制造“熟铜”。
这说明金丹家先后做了很多实验，对金属置换现象作了相当细致的描述。但由于受到时代条件的限制，他们还不能作出正确的解释。
这一发现的重大意义在于，它在后来得到了充分发展，成为湿法冶金胆铜法的起源。