飞机的发明，深刻地改变和影响着人们的生活，飞机日益成为现代社会不可缺少的运载工具。由于发明了飞机，人们出外旅行的时间大大缩短了。
世界上第一次环球旅行是16世纪完成的。当时，葡萄牙人麦哲伦率领一支船队从西班牙出发，足足用了3年时间，才穿越大西洋、太平洋，环绕地球一周，回到西班牙。
19世纪末，一个法国人乘火车环球旅行一周，也花费了43天的时间。
飞机发明以后的1949年，一架B—50型轰炸机，经过4次空中加油，仅仅用了94个小时，便绕地球一周，飞行37700千米。在超音速飞机问世以后，人们飞得更高、更快了。1979年，英国人普斯贝特只用14个小时零6分钟，就飞行36900千米，环绕地球一周。在不到一天的时间里，就可以飞到地球的各个角落，这对于生活在20世纪以前的人类来说，难道不是一个人间奇迹吗?错综复杂的空中航线把世界各国连接起来，为人们提供了既方便又迅速的客运。早在20世纪20年代，航空运输就开设了定期航班，运送旅客和邮件。自从20世纪70年代末中国改革开放以来，中国的经济取得飞速发展，中国的航空事业发展也比较明显，空中航线更是四通八达，坐飞机已经不是什么奢侈的事情，而是平常又平常的事情。早晨还在北京、中午出现在千里之外的广州或上海、昆明，办完事情晚上再回到北京，对于许多人来说已是日常生活内容了，就像人们开玩笑时经常说的“打个飞的”那样。这在20世纪以前则是不可思议的。
飞机的发明也使航空运输业得到了空前发展，许多为工业发展所需的种种原料拥有了新的来源和渠道，大大减轻了人们对当地自然资源的依赖程度。特别是超音速飞机诞生以后，空中运输更加兴旺。那些不宜长时间运输的牲畜和难以长期保存的美味食品，也可以乘坐飞机而跨越五湖四海，给世界各地的人们共赏共享。“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，当年连贵妃娘娘都不易品尝到的岭南荔枝，如今“坐飞机”过来也用不了一天时间，早已成为百姓家中的寻常水果了。
当然，飞机在国家防御体系中的作用同样非常重要，现代战争离开强有力的空中支持是不可想象的。军用飞机不仅可以用于侦察、轰炸、争夺制空权，而且在预警、反潜、扫雷等方面也极为出色。在20世纪90年代初爆发的海湾战争、后来的美国发动的伊拉克战争中，飞机的巨大威力有目共睹。但是和平利用飞机，才是人类发明飞机的初衷。
航空是人类在20世纪所取得的最重大的科学技术成就之一。在民用领域，它首先应用于交通运输事业，使人类大大扩展了自己的活动范围，把天涯海角联系在一起。1924年道格拉斯公司“世界巡航号”飞机第一次作分段环球飞行，历时175天，飞完42400千米。1929年8月齐伯林飞艇用21天7小时34分环球飞行一周，轰动了世界，今天这个记录大大缩短了。1992年10月，一架“协和”号超音速客机，为了纪念哥伦布发现美洲新大陆500周年，只用了32小时49分绕地球一周，创造了环球飞行的新纪录。
和其他运输形式相比，航空运输有很多优点。首先是快，目前大型飞机时速800—900千米，是铁路的13~15倍，比轮船快20~30倍，比动车组旅客列车也要快至少3~5倍。在追求高效率的今天，航空运输为人类旅行节省的时间具有无法估量的价值。其次是机动，航线不受高山、大川、沙漠、海洋的阻隔，且可根据客、货源数量随时增加班次。第三是安全舒适，据国际民航组织统计，近年来世界民航定期航班失事率大大降低，平均每亿客千米的死亡人数为0.04人，是其他运输方式事故死亡人数的几十分之一到几百分之一。
1920年代末，世界发达国家有越来越多的人开始享受飞行的便利，美国境内航空公司如雨后春笋般涌现，飞机开始改变世界。联合航空、横贯大陆及西部航空（TWA）、美国航空成为主要的航空公司。当时投入运营的飞机主要是福克F-10系列和福特AT系列之类的金属蒙皮三发机种，并成为当时的工业标准。这些木质骨架飞机基于“一战”时期的技术，在升空之前就已经显得过时，飞得很慢很低，并且维护起来很困难。在TWA航空的一架福克F-10坠毁，导致圣母院橄榄球队传奇教练纽特·罗克尼殒命后，各大航空公司都开始寻求新一代更安全且易于维护的客机。道格拉斯飞机公司抓住机会，推出了DC系列运输机，不仅满足当时航空公司的要求，而且成为20世纪30~40年代全球的标准民航机。
知识点
民用航空
民用航空，是指使用各类航空器从事除了军事性质（包括国防、警察和海关）以外的所有的航空活动称为民用航空。这个定义明确了民用航空是航空的一部分，同时以“使用”航空器界定了它和航空制造业的界限，用“非军事性质”表明了它和军事航空的不同。