“东山再起”最初是用来形容谢安的，此时的东山是指一座山名，是谢安隐居的一座山。在后世中逐渐用来形容那些初期经历了巅峰很快就衰落下去的人，又再次登临巅峰的故事。也就是说最初的时候“东山”指的是一个山名，后来只是借着“东山再起”的寓意来表达一个人经历挫折之后能够再次重返巅峰。
谢安是东晋时期的一位名人，他从小就十分的聪颖，再加上好学，很快的就取得了功名利禄，在朝廷中有了一席之位，此时的他还很年轻，不懂得政治的阴暗。在被朝廷中各方的羡慕嫉妒恨暗算之后，谢安无法忍受这种生活，于是干脆向皇帝“告老还乡”，虽然名义上是告老还乡，但是其实此时的他还是很年轻的。
皇帝自然不会看着一个能人才士就此被埋没，不过谢安铁了心的不再过问朝事，无奈之下东晋王朝也只得放弃这个人才。若是东晋就此平淡无事的发展，或许也就没有后来的谢安什么事情了。转折是发生在谢安年老的时候，那时候谢安已经七十多岁了，前秦苻坚率领着百万人马前来攻打东晋。
此时东晋倾尽全国之力也不过凑了十万人马。实力的巨大差距令朝廷上下人人惶恐不安，平时的能人强者此时没有一个愿意出头为国效命的，东晋的皇帝也知道那些平日里威风的大臣其实没有人能够处理当前严峻的局势。思前想后之后，突然就想到了归隐的谢安。
于是派人快马加鞭找到了谢安，谢安虽然仍然对朝政之事不感兴趣，但此时国家处在灭亡的边缘，也由不得他使个人的小性子，于是本着先天下后个人的想法，谢安回到了朝廷。最终凭借着过人的才能使用计策将前秦苻坚的百万大军击溃。
将前秦击溃之后谢安就此闻名于天下，而由于谢安隐居的山叫做东山，于是在民间就有了“东山再起”的说法。不过历史上东山再起的说法并不止这一例，也无从考证具体的东山再起是用来形容谁的。总体来说“东山再起”是用来形容那些衰落之后重归巅峰的人是没错的。