早在南加州大学学习电影时，本片编剧丹・欧班农就曾和导演约翰・卡朋特和概念艺术家朗・考伯拍摄过科幻喜剧片《暗淡的星》，一个用喷漆沙滩球制成的外星生物出现在这部1974年的影片中，虽然影片并不成功，但为欧班农日后的《异形》埋下了伏笔，因为他从此希望创造出一个看上去真实可信的外星生物。
多年后，欧班农开始动笔创作一个恐怖故事，与此同时，罗纳德・舒塞特也在致力于《全面回忆》的剧本初稿。《暗淡的星》给舒塞特留下了深刻印象，于是他同欧班农取得了联系，两人很快达成共识，决定合作拍片。欧班农后来完成了一部名为“记忆”的剧本，剧本只有29页，包括了《异形》的开头场景。
不久之后，欧班农在法国巴黎住了半年，认识了画家克里斯・佛斯、H.R.盖格和尚・吉哈，其中佛斯绘制的科幻小说封面给欧班农留下了深刻印象，而盖格的画作更让他茅塞顿开。欧班农回到洛杉矶，与舒塞特重新谋划早先搁浅的剧本《记忆》，后者提议让一个小妖潜入一架B-17轰炸机，后来轰炸机变成了太空船，并将剧本更名为“星际野兽”，不过欧班农不喜欢这个名字，遂改为“异形”。
经过反复构思，舒塞特决定让异形胚胎寄生在太空船的船员体内，孕育成熟后便会破膛而出。在创作剧本期间，欧班农曾从多部科幻片和恐怖片中获取灵感。当剧本完成过半时，欧班农和舒塞特开始寻求制片商，在朋友的推荐下，两人与制作人沃尔特・希尔、大卫・吉勒和戈登・卡罗尔成立的Brandywine电影公司签约，但希尔和吉勒对剧本并不满意，于是剧本几易其稿，以致两位编剧满腹怨言。
1977年的《星球大战》爆出冷门，促使福克斯公司开始充分关注科幻片的商业潜力。最终，福克斯决定注资420万美元拍摄本片。 欧班农原本打算亲自执导《异形》，但几位制作人最终选中了雷德利・斯科特。斯科特不但欣然应允，而且立即在伦敦绘制出详细的情节串连图板。斯科特深受《2001太空漫游》和《星球大战》的启发，精心设计出片中的太空船和宇航服，他还认为《异形》应该偏重恐怖。看到情节串连图板的福克斯公司惊喜不已，立即决定将拍摄预算增至840万美元。
欧班农将斯科特引荐给H.R.盖格，他们觉得盖格的画作《Necronom IV》与异形风格如出一辙，希望制片商能聘请盖格作设计师。福克斯起初认为盖格的风格对观众来说过于恐怖，但在几位制作人的一再坚持下，盖格终究得以加盟本片。盖格负责设计关于异形的一切，包括星球表面、太空船残骸以及异形从蛋到成年的四种形态。欧班农还请来朗・考伯和克里斯・佛斯为影片设计太空船和宇航服等与人类相关的一切，其中考伯完成的太空船草图多达数百张。
本片的选角工作在纽约和伦敦同时展开，虽然故事中只有7个人类角色，但斯科特希望能招募到实力派演员，这样他就可以将大部分精力倾注于影片的视觉风格。扮演异形的Bolaji Badejo是一名尼日利亚大学生，是一位剧组人员在酒吧中发现了他，他身高2米18，身材修长，臂长和腿长明显超出常人，斯科特相信没人比他更适合扮演异形。扮演雷普利的西格妮・韦弗是制片方最后敲定的演员，韦弗参加试镜时，摄影棚中的布景已经开始建造。 本片于1978年7月5日开拍，同年10月21日杀青，由于拍摄经费有限，而且福克斯公司一再催促，所以影片拍摄不得不仓促完成。
在伦敦的谢伯顿制片厂中，200多名工人和技师搭建出三处主要布景，包括行星表面、“诺斯特罗莫”号内景和外星飞船残骸内景。布景师雷斯・迪利先是按照盖格的图纸制作出行星表面和飞船残骸的1：24微缩模型，然后再取模并将模具按比例扩大，最后用木材和玻璃纤维实际搭建。“诺斯特罗莫”号飞船的三层甲板分别位于三个摄影棚，不同的房间通过走廊相连，为了转换布景，演员们必须穿越长长的走廊，从而进一步增强了影片的恐怖感和真实感。剧组在布景中安装了大型晶体管低分辨率电脑显示屏，由此打造出技术陈旧的视觉效果。
片中只有穿梭机加速飞过太空船的镜头是用蓝屏拍摄的，其余外景全在黑色背景中拍摄制完成。虽然当时动作控制摄影技术已经问世，但由于剧组无力支付高昂费用，所以只能在驱动装置上放置一台装有广角镜头的摄影机，以每秒2.5帧的超低速缓慢经过或围绕模型拍摄，从而营造出飞船的动态效果。
在拍摄破膛而出的场景时，虽然剧组人员事先知道小异形会冲出约翰・赫特的胸膛，但对四散飞溅的血浆毫无心理准备，再加之现场的血腥景象非常骇人，所以很多人都被突如其来的一幕吓呆了，特别是扮演兰伯特的维罗尼卡・卡特赖，血浆直接喷溅在她身上，受到惊吓的她立即栽倒在地，变得歇斯底里。演员们的真实惊恐无疑为影片增色不少，这一幕由此成为片中最令人难忘的瞬间。
