从周至明，皇帝的正式着装都是黑色的冕服，虽然秦至西汉早期的冕服全黑无纹章，后来的朝代又喜欢把十二纹章的排列方式改来改去以显示自己比前朝更尊重周礼，但大体是不变的，遵循周礼的总路线也是不变的。
秦朝是水德，汉朝是火德，唐朝是土德，宋朝是火德。水德尚黑，火德尚赤，土德尚黄，但是火德的赤并非现在流行的中国红，而是发黑的暗红，土德的黄也不是明黄，而是带点红又有点发暗的朱黄。
唐代的皇帝，依旧是以黑底十二纹章的冕服为上朝和祭祀的正式服装，但是平时也穿朱黄色的常服。初唐时，普通陈明还可以穿戴明黄色衣服，只是不能穿朱黄色，但是到后来，由于明黄和朱黄太容易混淆，所以凡是黄色系的衣服都被禁止了。“明”音与“冥”通，明黄色的衣冠通常是作为明器（冥器），也就是皇帝的寿衣。