在上个世纪中后期，以发达国家为主，其食物过于精细，膳食结构中多糖（纤维素、淀粉、果糖等）比例降低，导致某些疾病（心血管疾病、糖尿病、癌症）的发病率、死亡率逐渐升高，因此，在上个世纪七十年代，人们重新认识膳食结构中纤维素的重要作用，其被称作“第七大营养素”
近几年来，我国营养学的快速发展，对膳食纤维的认识也越来越明了，不少营养 健康 类文章都会写膳食纤维多好多好，就连许多食品里都要添加膳食纤维，那么膳食纤维到底是个啥？
膳食纤维所属糖类，包括纤维素、半纤维素、果胶、木质素等。但直到目前，膳食纤维并没有非常明确的定义。其大致定义为：膳食纤维主要是不能被人体利用的多糖，不易被人体的胃肠道中的消化酶所消化，且不被人体吸收利用的多糖。其主要来源于植物细胞壁中的复合碳水化合物，也可称为非淀粉多糖。
研究表明, 可溶性膳食纤维在肠道内呈溶液, 有较好的持水力, 肠道细菌酵解后产生乙酸、丙酸、丁酸等短链脂肪酸, 降低了肠道内环境的 pH, 从而起到刺激肠黏膜的作用。可溶性膳食纤维被肠道微生物发酵后的气体也能促进 肠蠕动, 使粪便的排出速度加快。不溶性膳食纤维具有较强的吸水力和溶胀性, 不易被酶消化, 不易被肠道内微生物酵解, 从而可形成较多的固体食物残渣, 增加粪便的质量和体积, 使粪便柔软, 易于排出, 防止便秘的发生。总的来说, 不溶性膳食纤维可使肠道产生机械蠕动作用, 可溶性纤维则更多地发挥代谢功能, 影响机体对可利用碳水化合物和脂类的代谢。
膳食纤维虽好， 但过多的摄入也会引发一系列问题 。如腹泻、腹胀、腹痛等，平常拉稀的原因之一有可能就是膳食纤维摄入过多，粪便含水量剧增。同时，过多的摄入很影响其他维生素和微量元素的吸收。患有肠胃疾病的人也应控制膳食纤维的摄入，避免病情的加重。
中国居民膳食纤维的适宜摄入量为: 低能量膳食(1800 kcal)的膳食纤维摄入量为 25 g/d, 中等能量膳食(2400 kcal)的膳食纤维摄入量为 30 g/d, 高能量膳食 (2800 kcal) 的膳食纤维摄入量为35 g/d。
膳食纤维主要存在于谷、薯、豆类、蔬菜和水果中。谷物中最多，蔬菜中的膳食纤维含量也很丰富，以绿色蔬菜居多，且蔬菜的边皮和水果外皮中膳食纤维含量高于中心部位，但出于卫生，尽量还是去皮后食用，减少农药残留物的摄入。
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