使用冷敷时，能让局部乃至身体温度降低，会逐渐使血管收缩，以避免、瘀青、肿胀，并能降低代谢率、延缓神经传导，以达到消炎止痛麻痹的效果。冰敷常用在急性伤害中，如扭伤、发炎、肌肉痉挛或水肿等情况，效果十分显著。
热敷的作用正相反，它能使体温升高，扩张血管，促进局部血液循环，增加身体代谢速率，达到促进炎症吸收，消除组织水肿，有增加韧带、恢复肌肉弹性、促进愈和的效果。
所以冷热敷不能通用，一般来说，受伤后二十四小时内用冰敷，四十八小时后用热敷。情况下行冷敷止血，过两三天后再行热敷。
在使用冰敷时应注意，不要直接让冰直接和皮肤接触，应用毛巾将冰包起来或者是使用冰袋。不要长时间的进行冰敷，应采取局部、暂时性的方法，对患处进行冰敷约一刻钟左右为宜。
同样，也要注意热敷的温度，不宜过高。一般是采取热水浸泡或者热敷包，持续使用二十至三十分钟，即有不错的效果。而在使用热敷包时，最好能用毛巾包覆，并适时翻开检测、散热，以避免烫伤。
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