横断山区气候垂直变化较之我国其它地方都要显著得多。就年平均气温而言，垂直递减率由下往上增大：海拔高度每上升100米，气温就将下降0．7－0．8℃。降水特征也十分明显。白马雪山距水汽来源较近，按说降水量本该丰富，但是不然。它只在高山上部降水较大，而且较之西部群山降水已大为减少。这是因为近南北走向的山脉河流几乎与西南暖湿气流迎面相遇。但大量水汽在白马雪山以西的高黎贡山、碧罗雪山迎风坡凝结降落，到云岭－白马雪山一带势头已弱，俯冲而来的气流来不及大量降落，就越山而去，在背风坡上部落下。所以白马雪山降水特征与众不同，它的最大降水量不在迎风坡而在背风坡上部；一日最大降水量不在雨季而在冬季。
享誉世界的横断山，范围大致在北纬23°至33°、东经94°至103°之内，面积4O多万平方公里，占国土面积的5%左右，其主体位于云南省境内。横断山由一系列南北纵横的大山组成，由西而东分别为伯舒拉岭 ― 高黎贡山、四莽雪山 ― 怒山、宁静山 ― 云岭、雀山 ― 沙鲁里山、折多山 ― 大雪山、邛崃山，各山之间分别夹持着恩梅开江、怒江、澜沧江、金沙江、雅砻江等河流。横断山的雄险奇秀可以与世界上任何一座名山相媲美，我国著名的三江并流国家级风景名胜区就位于横断山境内。依据横断山的地形、地貌和气候条件，可以将横断山分为南、北两部分，北段山高谷深，比肩接踵的一系列山脉中巍然耸立着梅里雪山等终年积雪的山峰，显得威武雄壮，而南段海拔则逐步降低，各个山脉呈扇面状散开，河谷也较为宽广，相比之下显得清秀温柔。横断山是我国乃至于世界上生物多样性最为丰富的地区之一，就种类而言，横断山区有鱼类237 种及亚种，占全国淡水鱼类的23%；两栖类81种，占全国的3O%；爬行类119种，占全国的35%；鸟类585种，占全国的49.4%；兽类230余种，占全国的35%左右。国家重点保护动物如亚洲象、滇金丝猴、长臂猿类、小熊猫、巨蜥、蟒蛇、中华鲟等在该区均有发现；另外横断山有许多特有动物类群，因而被冠于“南北动物走廊”和“物种分化中心”等称谓。横断山“南北动物走廊”的称谓有两层含义：一是指横断山区的动物资源十分丰富；二是指南北动物类群在此交汇。横断山区动物资源十分丰富是由其特殊的地理、气候和地质特征决定的。从气候上讲，海拔每上升100米，相当于从纬度上向北移动100公里。横断山虽南北纵贯仅1000余公里，但由于海拔落差达3000余米，其气候变化非常显著，从热带、亚热带、南温带、北温带一直延伸到北寒带，因而适应于不同气候条件的动物在横断山区均有分布。横断山区的绝对海拔变化也非常明显，从河谷到山顶，一样可以划分出上述各个气候带，因而立体气候十分显著，促使动物具有明显的垂直分布特征。在第四纪冰期时期，横断山区并没有广泛的冰盖产生，因而也使许多古老动物得以保存下来。另外，横断山是由于印度半岛向北漂移而与欧亚板块相碰撞而形成的，许多物种也是由印度半岛迁移到了横断山区。由于横断山各山系北高南低，中南半岛和印度半岛的动物可以沿着水汽通道向北渗透，而我国古北区的物种也可以沿山而下到达横断山区，因而使横断山区成为“南北动物走廊”。
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