1840年中国进入半封建半殖民地社会之前的音乐，通称中国古代音乐。包括原始社会（约公元前21世纪以前）的音乐、奴隶社会(约公元前21世纪～公元前 475)的音乐和
封建社会（公元前 475～公元1840）的音乐。分6段叙述,即：远古的音乐（即原始社会的音乐）；夏、商、西周至春秋时期的音乐（即奴隶社会的音乐）；战国、秦、汉的音乐（以下皆为封建社会的音乐）；三国、两晋、南北朝至隋、唐的音乐；宋、元的音乐；明、清的音乐。
古的音乐 中国音乐有着悠久的历史。由云南元谋等地发现的古猿人化石可知，大约从 100万年以前起，远古的人类就已经在中国的土地上劳动、生息、繁衍。当最早的人类开始制造原始的工具和集体进行劳动的时候，原始的音乐便在他们的劳动节奏和劳动呼声中萌发了幼芽。在漫长的岁月中，随着
社会生产力的缓慢发展，原始的音乐也逐渐地成长起来。只是这些原始的音乐早已湮没无闻了，现在我们只能从古代文献中一些有关远古音乐的传说和某些古文化遗存中发现的为数有限的原始乐器中约略窥见一斑。
古代文献中关于远古音乐的传说，大致可分为两类：一类是以某某氏为名的古乐，如朱襄氏之乐、阴康氏之乐、葛天氏之乐、伊耆氏之乐等；另一类是被尊为古代帝王的
黄帝、颛顼、帝喾、
帝尧、帝舜和
夏禹等时代的古乐。前者主要是处于氏族部落阶段的产物，其时间一般均较早；后者有的已属于部落联盟和向阶级社会过渡阶段的产物，时间一般较晚于前者。这些传说大都带有比较浓厚的神秘色彩，后者尤多附会与夸饰，但它们还是或多或少地反映了原始音乐的面貌。
（一）五音、六律
古人把宫、商、角、徵、羽称为五音，从宫到羽，按照音的高底排列起来，形成一个五声音阶，即：
宫 商 角 徵 羽
1 2 3 5 6
后来再加上变宫、变徵，就形成七个音阶，即：
宫 商 角 变徵 徵 羽 变宫
1 2 3 4 5 6 7
例如：“
高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声。”（《
荆轲刺秦王》）
古书常把五音或五声和六律并举。律，本指用来定音的竹音，后来成为我国古代音乐方面的专门名称。即：黄钟、太簇、姑洗、徵宾、夷则、无射。例如：
“夔于是正六律和五声。”（《察传》）
“师旷之聪，不以六律不能正五音。”（
《孟子》）现代音乐中的冲动、夸张、任性、幻想是指19世纪末、20世纪初印象主义乐派之后，直至今天的全部西方音乐创作。现 代音乐的特点是追求探 索性、开拓性以及新意尤其讲究自由的结构、奇特的节奏、不和谐的和声语言、繁杂的 多调性及无调性、奇异．的音响效果，因而往往带有很大的刺激性；以上的标新 立异，也并不是所有作曲家都追求的，更有一些作曲家主张将古典主义音乐和本民族风格、现代作曲技巧完美 结合，创造出更优秀的音乐作品。
现代的音阶与西方的一样.全音7个,半音5个,一共是12个.在古代,中国并无这么多的音阶,只有5个,哆,唻,咪,唆,啦.这几个音节虽然少,但几乎不相靠每两个都能组成和谐音,所以音调自然也不会差.比如说现代
任贤齐的<
沧海一声笑>就是这5个音阶组成的,也很好听.