方言词典主要是记录方言词汇，所以首先必须回答什么是方言词。从字面上解释，某一种方言里的词汇就是方言词。但实际上，方言词汇系统的构成是很复杂的。某一方言词汇系统中，有大量的词属于普通话范畴，有不少的词为别的方言所共有。对某一个具体词语的看法，常常是有很大分歧的。普通话和方言词的界线有时并不是泾渭分明的，如“老爷”(外祖父)、“姥姥”(外祖母)和“外公”、“外婆”，《现代汉语词典》认为前者是普通话，后者是方言，然而从地区上看，说“老爷”、“姥姥”的限于北方部分地区，说“外公”、“外婆”的，南方、北方都有，这样“外公”、“外婆”算方言，有人就不太同意。而方言词典收录的对象必须是明确的，如果这种界限不清的情况大量存在，就会给收词带来很大困难。而要解决这个问题，就要明确回答什么是方言词，这是任何一部方言词典无法回避的问题。我们认为，方言是一种语言中跟标准语有区别的，只在少数地区使用的语言，方言词是指：
1.只在一个地区使用的词语，也就是一般所说的特殊词汇，无疑是方言。如吴方言里的“阿拉”(我；我们)、“白相”(游玩)、“拆烂污”(不负责任把事情搞坏)；粤方言里的“ ”(瘦小)、“有”(没有)“靓”(漂亮，好看)；闽方言里的“拍电话”(打电话)、“赶墟”(赶集)等。
2.在方言地区使用的范围虽广，但普通话里不说，应看作是方言词。如“差池”(差错，见于北方话、粤语)、“长年”(长工，见 于吴语、闽语、四川话)、“大虫”(老虎，见于粤语、河北话、山东话)、“电戏”(电影，见于厦门话、潮州话)、“包打听”(巡捕房中的侦缉人员，见于吴语、武汉话、安庆话)。
3.在普通话和方言里都有，但在意义和用法上不同，或另有方言义的可以作为方言词收入词典。如“地板”，普通话里的意思是“室内铺在地面上的木板”，在山西话里另有土地、田地的意思。
4.古代汉语里的词仍活在某一方言区人们口中的，也应看作是方言词。如“夜来”，古代汉语有二义：①昨天。②夜间。第一义，山西、山东、河南等地的方言里说。王统熙《山雨》，“不错，夜来我告诉他的。”第二义，吴语里说。胡德《沪谚》，“和尚道士夜来忙。”
5.在书面上已用得很广泛，但口语里仍限于某一个方言区使用的词，从语源角度考虑，似也应看作是方言词而收入词典。如“里手”(湘语)、“像煞有介事”(吴语)。
6.汉语外来词中一部分词开始只在某一方言地区内使用的，也应看作是方言词，如广州话里的“冷衫”(毛衣)、“恤衫”(衬衫)、“士担”(邮票)、“的士”(出租汽车)、“菲林”(胶卷)等。
以上六条中，只要符合其中的一条，我们就认为是方言词。确定什么是方言词后，需要进一步确定方言词使用的地区，也就是给方言词标注地区的问题。汉语是世界上方言现象比较复杂的语言之一，确定方言词使用的地区有很大的难度，所以现在一般语文词典收录的方言词多数只标明是方言，不注明是哪个地区的方言。但是作为方言词典，不标方言词使用的地区，无疑是削弱了词典的学术价值和实用价值。我们认为，给方言词标注使用地区确有很大困难，但也不是不可能的。第一，不要求全责备；第二，充分掌握资料。有了这两条，困难是可以克服的。鉴于这一点，本词典在标注方言地区上作了初步的尝试。虽不尽人意，但总算迈出了一步。 关于汉语方言的分区，过去各家不完全相同，一般是分为七个或八个大方言区，即北方话、吴语、湘语、赣语、客家话、闽语(或分闽北话、闽南话)和粤语。近几年来，有关部门对汉语方言又进行了大量调查，并在此基础上对方言分区作了适当调整，分为：官话(包括北方官话、北京官话、东北官话、胶辽官话、中原官话、兰银官话、江淮官话、西南官话)、晋语、吴语、徽语、湘语、赣语、客家话、闽语、粤语。本词典来不及吸收这一研究成果，仍按原来的分区标注。根据有关资料，八个大方言区分布的区域大致如下：
1.北方话
北方话的分布区城主要包括长江以北地区、长江以南的江苏镇江以上、江西九江以下沿江地带，以及湖北(东南角除外)、四川、云南、贵州、广西北部、湖南西北角。代表方言是北京话。
2.吴语
吴语的分布区域包括江苏省长江南岸的镇江以东(不含镇江)和长江北岸的南通(小部分)、海门、启东、靖江，浙江省的大部分，以及安徽南部的铜陵、太平等地。代表方言是苏州话。
3.湘语
湘语分布在湖南省中部，以及广西北部的全州、灌阳等地。代表方言是长沙话。
4 赣语
赣语分布在江西省的中部和北部(东北角除外)、湖南的东北角和湖北的东南角。代表方言是南昌话。
5.闽北话
闽北话分布在福建省的北部和台湾省的小部分地区。代表方言是福州话。
6.闽南话
闽南话分布在福建省南部，广东省东部潮州、汕头一带，海南省的一部分和台湾省的大部分。代表方言是厦门话。
7 客家话
客家话主要分布在广东省东北部、福建省西部、江西省南部，以及台湾、广西、四川、湖南等省(区)的小部分地区。代表方言是广东省梅州市区（含梅江区、梅县区）梅城口音的梅州话。
8.粤语
粤语分布在广东省的中部、西南部和广西壮族自治区的南部。香港和澳门也是说粤语。代表方言是广州话。
