比质子和中子更小的物质是不错的。核能减少了能量，因为它是结合能，所以它是负能量。如果你仔细想想，把它们分开的唯一方法就是给它们增加能量，所以当它们结合在一起时，它们的能量一定会减少。当然，如果你有一个足够大的原子核，那就不是真的，因为那里还有其他能量。这就是为什么聚变和裂变都是可能的。另一个粒子，独立中子，半衰期只有大约十五分钟，因为它的质量比质子稍大，所以可以衰变为质子。当它与质子结合时，能量变小，它可能成为一个稳定的原子核。我们身体中的大多数碳原子核是一半质子一半中子，由于结合能，它们是稳定的。
核子的大部分质量来自夸克中的额外能量——但严格来说，你可以说它来自胶子；质量是在物体位置不变的参考系中测量能量的单位；如果没有这样的参考系，质量为零。在现代物理学中，“静态质量”被称为质量，“动态质量”被称作能量。这真的很有趣。不同粒子的质量是以不同的方式测量的。电子的质量可以直接测量，这在高中就有解释。然而，如果它是夸克、W和Z的质量，则主要计算它。我们还不知道中微子的质量。量子说来，任何衰变的粒子都没有固定的质量，只有预期的质量值。
它说你失去了质量，但它意味着你失去了能量。复合粒子的能量不能等于其组分的能量之和，因为它们之间也有相互作用的能量。所以宏观上的质量，不准确地说，实际上包括微观粒子的质量，动能，势能等等。热量确实可以增加质量，但恐怕它太小了，无法测量。
早些时候，在质子和中子被爆开之前，它们被认为是基本粒子。电子带负电荷，质子带正电荷，没有点的中子带零电荷。在所有带电粒子中，电子电荷最小。当时，最小电荷被称为基本电荷，通常用符号E表示，因此与之相对应的质子也是最小电荷。后来，人们发现质子和中子可以被爆开，以更少的电荷形成夸克。但由于历史原因，由于电子的基本电荷，质子仍然是正电荷单位，较小的夸克只能带分数电荷。