一直以来，吏部都是六部之首，吏部的最高长官为吏部尚书，次者为吏部侍郎，它主要掌管官员的选拔和更替，在朝廷中拥有很高的地位。一般吏部尚书都是宰相上升的必经之道，只有做到了吏部尚书，才有机会进入三省。唐代的长孙无忌、褚遂良，清朝的陈廷敬，都曾做过吏部尚书。吏部不管是由尚书省统辖，还是由中书省管辖，它都位居六部之首，在品阶上，吏部尚书普遍要高于其它五部官员。
户部也是六部之中的一个重要官职，户部是掌管国家财赋、户口的官职，它在朝廷中的地位也很高。相比较于其它六部，户部的存在时间更长。清末新政的时候，户部也没有被取消，相反，它还被作为是新政改革的重要部分。户部掌管钱粮，是朝廷的钱袋子，皇帝一般对其也很倚重。历史上，唐代的萧复，清朝的和珅都曾担任过户部尚书之职，足见其的重要性。
礼部为六部之一，它掌管着礼乐、祭祀、封禅、科举等朝廷中的一系列大事。科举制度下的会试，一般也由礼部来主持。在职权上，礼部要低于吏部和户部，一般来说，礼部尚书没有参职论政的职权，它只有到封禅祭祀的时候才会发挥它的作用。在历史上，唐朝的李道宗、唐俭，明朝的徐光启、杨溥都曾担任过礼部尚书。
兵部属于六部官爵之一，也在朝廷中发挥着重要的作用。兵部掌管着中央至地方的兵籍、军器、军械，另外，武官的选拔和任用也由兵部说了算。虽然兵部名义上权利很大，但实际其很大程度上还是听命于皇帝。兵部没有指挥调动中央或地方军队的权利，其只是皇帝在军事上的辅助官吏，一切军事决策还是要听命于皇帝。在历史上，唐代的李靖、杜如晦，明朝的袁崇焕、夏言都曾担任过兵部尚书一职。
刑部是掌管刑罚的官吏，该部官吏在朝廷中也占有一席之地。刑部尚书作为六部官爵之一，它有着实权。朝廷发生的每次大案都由刑部来主持审理。不过，虽然刑部尚书有着一定的权利，但还是被大幅度的削减，隋唐以后，刑部尚书的审判权很大程度上归于大理寺，而大理寺则受皇帝直接管辖，所以刑部渐渐得便成为了空壳子。历史上，唐代的韩瑗，宋代的晏殊都曾做过刑部尚书。
工部居于六部末尾，它也属于朝廷重要官职。工部主要掌管工程营造等事务，朝廷中宫殿的监修，甚至江河湖泊的改道，都由工部来完成。工部尚书是工部的最高官吏，在品阶上，工部尚书要略低于其它五部尚书。历史上，唐朝的段纶，清朝的刘统勋、荣禄都曾担任过工部尚书一职。