中国历史上共有九个大一统王朝，即秦朝、汉朝、晋朝、隋朝、唐朝、宋朝、元朝、明朝、清朝。秦、汉、隋、唐、明自不必说，都是历史上盛极一时的王朝，元和清虽然是少数民族建立的朝代，但是其强盛之时政治清明、疆域辽阔，且促进了多民族的融合；宋朝的武功虽略差，但是其文化之繁荣堪称中国古代之最。
唯独提起晋朝的时候，你能想到它有何功绩？恐怕也只有平吴灭蜀稍可称道。除此之外，晋朝一百五十多年的国祚里，除了晋武帝司马炎时期有过十几年的短暂和平之外，就再没有四海升平的景象。
西晋的51年里，八王之乱致使北方胡人乘机南下，中原从此沦陷近四百年。而东晋在其一百零四年的统治中，始终只有半壁江山，从未统一过中原。
西晋为何如此短命？
自从司马炎篡位以来，晋国便以强大的军事力量统一了当时还处于分裂之中的中原。但可惜的是，这段统一并没有维持多久，便在很短的时间内分崩离析，使中国又恢复到了原来的分裂状态。那么，为何强势的司马氏家族打拼来的西晋，寿命会如此之短呢？
这是因为西晋内部政治格局不稳。首先是晋武帝吸取曹魏灭国的教训，他认为正是曹魏没有分封宗室为王来拱卫朝廷，使得曹魏失国。因此，他学习西周，允许各诸侯王自辟僚属，自置军队，并且将一些大的封国诸王按照军事实力大小，逐一安置于重要军镇，以削弱异姓将帅的势力。
结果司马炎只看到了曹魏亡国的教训，却选择性地忽略了周朝的灭亡以及西汉的七国之乱。司马炎死后，正是他所信任的宗室为了争夺中央政权，先后爆发内乱，使得西晋国力被极大地内耗，这便是著名的八王之乱。
八王之乱的参与者有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马父、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。
这次祸乱给中国带来的灾难是空前的，因为在这次战争中，西晋的力量消耗殆尽，使得北方胡人乘机南下，轻松入主中原。
其次便是西晋统治者的腐朽，晋武帝作为开国皇帝，本该是励精图治以确保江山稳固，结果他竟然公开卖官鬻爵，这完全是一副亡国之君的做法。
偏安一隅的东晋
西晋亡国之际，琅琊王司马睿渡江南下。在南方士族以及南下的北方贵族的联合支持下，琅琊王司马睿于公元317年登上帝位，续建晋朝，建都建康，史称“东晋”。东晋延续104年，共11帝，在这期间，东晋始终只有南方的半壁江山。
那为何东晋没有致力恢复中原呢？与其说是朝廷无力北伐，更不如说是世家大族不希望北伐。晋元帝司马睿本无力恢复晋室，他是在北方南渡的山东士族王导的拥护下登上帝位的。当时王导权倾朝野，时人称之“王与马，共天下”。
同时东晋的另一大问题是世家大族把控朝政，皇帝对国家没有绝对的控制权，东晋一朝，世家大族是轮流登场，统治阶层完全是被世家大族所垄断，人们评价为“上品无寒门，下品无士族”。
除此在外，世家大族的子弟通常是尸位素餐，根本没有北伐的才能。因此他们极为忌惮北伐将帅通过北伐，功高难制，故对他们多方限制、监督。而南方士族更不愿意北伐，一旦北伐成功，朝廷势必会迁都中原，南方士族因此会失去在朝中的地位，同时还得负担一大笔军费，因此南方士族并不希望北伐。
其次就是当时的北方胡人野蛮、彪悍，而东晋朝廷是由世家子弟把持的，甚至在军队里也有世家子弟，这些人只知清谈、饮酒，怎么能制服胡人？综上种种原因，东晋一朝始终没能收复中原。