蒙古人口少，撑死了百万人。想要以如此少的人口统治一个大帝国，蒙古人就需要采取奴化教育，让被征服的人产生奴性。而车轮斩就是奴化的第一步。
车轮斩，顾名思义就是杀掉高于车轮的男子。这个制度衍生于金国人的“减丁”。
金国人在崛起并占领中原后，出于对草原部落的恐惧，便每隔几年就会派大军到蒙古草原“减丁”，即杀掉高于车轮的男子，奴役其子女，烧光其毡包，夺走其牛羊。让草原部落无法对金国形成威胁。
为了不被金国人杀戮，相对分散的草原部落便纷纷依附于金国人脚下，这其中就包括了成吉思汗的黄金家族。
后来成吉思汗决心脱离金国，并发誓要将金国给自己造成的苦难以十倍还给金国人。于是他便制定了一个宏大的计划，即先征服整个漠北草原，然后再征服金国。当时第一个被成吉思汗征服的部落是塔塔尔部。
公元1202年，成吉思汗大败塔塔儿部，为父祖俺巴孩汗和也速该汗报了仇（成吉思汗的父亲也速该和曾叔公俺巴孩汗都是被塔塔尔人害死的）。出于对塔塔尔人的报复，以及担心反复无常的塔塔尔人会报复他，成吉思汗仿效金国人的减丁制度，对塔塔尔人进行车轮斩。（塔塔尔人是鞑靼人）
经过车轮斩后，塔塔尔部除了妇女和没有车轮高的儿童外，男丁基本被杀绝，对蒙古不再构成实质性威胁。
需要说明的是，成吉思汗并不是每征服一个部落都会施以车轮斩的处罚，他只是对塔塔尔这种世仇部落才会这么干。比如他后来征服了克烈部和乃蛮部时，就只是处死了扎木合、太阳汗、王汗，没有对这些部落的族人赶尽杀绝。
毕竟蒙古缺人，过分的杀戮，对蒙古也是一个巨大的损失。
征服草原后，成吉思汗决心对金国宣战，但对金国下手之前，他还要先剪除金国的头号小弟西夏。
在蒙古与西夏的交战过程中，成吉思汗也没有搞车轮斩。因为西夏非常“懂事”，蒙古军还没怎么用力，西夏就投降了。另一方面，成吉思汗需要离间蒙夏关系，拉拢西夏为自己效力，他没必要跟西夏撕破脸。（但是后来灭西夏时，就开始屠城了）
西夏臣服后，蒙金战争正式开始。当时蒙古除了对金国施以强大的军事攻势外，还对金国境内的汉人和契丹人进行了政治诱降。
由于汉人和契丹人本来就是二等公民，因而当蒙古人杀入中原后，相当多的中原汉人和契丹人便投降到了成吉思汗的帐下。比如在蒙古汗国长期担任中书令（相当于宰相）的耶律楚才就是那时候归顺的。
当然了，有投降的，自然就有不降的。对于不投降的人，蒙古人的报复措施很简单，就是直接屠城。
实事求是的说，这一招的效果并不好。毕竟屠城就是死路一条，肯定会激起抵抗者的抵抗意志。因此在成吉思汗西征后，接替他坐镇中原的木华黎便改变了策略，改杀戮为招抚安民。于是，这才迅速扭转了成吉思汗西征后，金军一度反攻的不利形势。（也是在这一时期，蒙古军的主力由蒙古人变成了北方“汉人”）
估计也是有自我反省，成吉思汗在西征花剌子模时，他的屠城频率并不高。
一般来说，只要主动投降，蒙古军就不会事后报复。如果遇到轻微的投降，蒙古军才会在城破后，施以车轮斩的惩罚。如果强烈抵抗，那就是屠城了。
说到这里，成吉思汗搞车轮斩的目的就很明确了：车轮斩并不是单纯的为了屠杀，它的主要目的，还是为了恐吓对手。即当时蒙古人对敌人的一种恐吓+拉拢的手段。
如果车轮斩吓不倒敌人，那蒙古人就会施以屠城的惩罚。这才是纯粹的屠杀。