一般认为佛教是在西汉末，新莽时和东汉前期时由印度经西域传入的。
根据记载，汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。
到了东汉永平十年（67年），汉明帝梦见金人，于是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驮回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译《四十二章经》。也就是现在的白马寺。
因此，在中国佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年。白马寺成为中国第一座佛寺。
《四十二章经》，也成为中国第一部汉译佛经。公元147年安息人安世高到汉朝传教译经，公元167年月氏人支娄迦谶到汉朝传教译经。
隋唐时期进入鼎盛阶段，形成了很多具有中国民族特点的宗派。宋代以后，佛教各派趋向融合，同时儒、佛、道的矛盾也渐趋消失。
延伸：
- 1. 7—8世纪佛教分别由印度和中国汉族地区传入中.国西.藏。
至10世纪中叶后形成藏语系佛教，后又辗转传到四川、青海、甘肃、蒙古和俄国布利雅特蒙古族居住的地区。
- 2. 大约在2世纪末，佛教从中.国传入越南。
在4—5世纪时获得广泛传播。10—14世纪，越南佛教进入兴盛时期。泰国和缅甸佛教对越南佛教也产生影响。
- 3. 4世纪后半叶佛教由中.国传入朝鲜高句丽。
7世纪新罗王朝统一朝鲜半岛后，由中.国传入的华严宗、法相宗、律宗、禅宗都很盛行，以后禅宗尤为兴盛。14世纪末刊行了《高丽藏》。14世纪李氏王朝虽然一度采取排佛崇儒的政策，但朝鲜佛教仍然有所发展，17世纪中叶以后开始衰落，至近代又有所复兴。
- 4. 6世纪，佛教从中.国经朝鲜传入日.本，此后一直成为日本的主要宗教。
7世纪初，圣德太子在《十七条宪法》中要求全体臣民“皈依三宝”。
从中.国隋唐时期开始，日.本向中国派出了大批留学僧，中.国佛教的主要宗派相继传入日本。12世纪以后，日.本佛教形成很多民族化的宗派。
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