在观看百家讲坛的一期节目中，武汉大学的赵林教授提到，中国历史上的人口数量可能达到了800亿。最早的一次全国性户口统计是在西汉元始二年（公元2年），当时的人口为6000万。在此之前，只有零星的地区性人口数据。直到1908年清政府进行第一次全国人口普查，以及民国时期多次的人口调查，中国才在1953年通过科学普查，获得了除台湾、香港和澳门以外准确的人口数字。
以下是对中国人口历史发展的简要概述，基于有限的原始资料和研究水平。
中国历史上的 population figures:
- 公元前221年，秦朝统一时，人口估计超过3000万。到了西汉初年，人口减少至约1500万至1800万，到了西汉末年的公元2年，人口增加至6000万。
- 东汉初期，总人口下降至3500万，但到了东汉后期的永寿三年（157年）后，人口重新超过6000万。
- 从184年的黄巾起义到220年三国鼎立，人口减少了约60%，剩余约2300万。
- 4世纪初，西晋的人口约为3500万。随后，南北分裂，北方进入十六国时期，人口多次大幅下降。直到隋朝统一后的大业五年（609年），人口恢复至约6000万。
隋朝末年的战乱导致人口减少超过50%，到唐初只剩下约2500万。直到安史之乱前夕的755年，人口增至约9000万。唐后期和五代的战乱使人口锐减，到960年宋朝建立时，估计只有4000万，其中境内约3000万。
北宋时期，人口持续增长，到1100年的大观四年，境内人口超过1亿。辽（金）、西夏、大理等政权的人口合计也在1000万以上。两宋之际的战乱导致人口大幅下降，但南宋和金的人口都有所增长，到13世纪初，宋、金、西夏、大理及其他少数民族人口合计已超过1.2亿。
蒙古灭金和西夏造成了巨大的人口损失，北方人口损失高达80%，仅剩1000余万。元朝统一时，实际人口约7000万。到14世纪中期，人口增加到约8500万。
明初的人口不足6000万。但到17世纪初，全国人口已突破2亿。明末的天灾人祸和清初的战争导致人口下降约40%，到清顺治十二年（1655年），估计已降至1.2亿。康熙三十九年（1700年），人口恢复至1.5亿，之后很快超过2亿，到道光三十年（1850年），全国人口创造了4.3亿的新纪录。
太平天国起义和清朝的镇压导致南方人口稠密地区的巨大损失，人口下降超过1亿（最保守估计也有五六千万），直到1912年，人口尚未恢复到1850年的水平。
1953年新中国人口普查结果显示，人口为5.8亿（不含台湾、香港和澳门）。
中国的人口数量在世界人口总数中一直占有很高的比例。除了东汉末年人口低谷时期，所占比例可能略低于10%以外，其余历史阶段占世界人口比例基本都在20%以上，一般在30%左右。
中国历代人口变迁的特点包括：
1. 增长缓慢。从公元2年的6000万增加到1850年的4.3亿，总数仅增长了7倍，年平均增长率仅约1‰。
2. 大起大落。某些时期的持续增长和某些年代的急剧下降交替出现。
3. 人口发展呈现阶段性。从商、周至公元初的6000万，东汉至8世纪中叶的盛唐的9000万，中唐经五代至北宋期间的12世纪初的1亿，宋末元初至17世纪初的明代的2亿，明末清初的人口下降在18世纪初得到恢复，至19世纪中叶达到4.3亿的新高峰，经过近百年的下降和低增长后，从20世纪50年代开始出现高速增长，70年代后虽速度减缓，近年已突破了12亿大关。
4. 人口增长的阶级不平衡性。地主阶级人口总是以比农民和全部人口更高的速度增长，在总人口中的比例会随着王朝的延续而越来越高。
5. 人口增长的民族不平衡性。汉族和农业民族的增长一般高于非汉族和游牧民族，因而汉族和农业民族在总人口中的比例越来越高。
影响中国人口增长的主要因素包括：
1. 自然地理环境。中国东部的广阔平原、众多河流，土地肥沃，水源丰富，容纳了中国的大部分人口，早就形成了人口相当稠密的地区。中部也有相当数量的盆地和河谷平原，形成良好的开发条件。
2. 农业生产。粮食产量与人口数量存在直接关系。农业生产不是人口增长的唯一原因，但中国人口史上几次大的突破，都是粮食增产的直接结果。
3. 战争。战争对人口最明显的影响是直接杀伤，造成人员的死亡或残疾。士兵的主要来源是农民，青壮年从军，农业生产必定受到影响。士兵从粮食的生产者变为消耗者，使本来就有限的商品粮更加紧张。
4. 政治制度。中国历史上的统治者在主观上无不希望鼓励、促进人口增加，并制定了相应的法令和政策，但不少男性平民找不到配偶；赋税制度不合理，兵役和劳役的影响，刑法制度的不公平，这些都影响人口的增长。
5. 传统思想和习惯影响。“不孝有三，无后为大”的观念一般起着鼓励早婚早育、多育的作用，但由于“后”只指男性后裔，因而对人口增长也起了相反的作用。此外，一些迷信习俗、宗族观念和社会习惯势力对人口增长的影响，更直接地反映在人口再生产方面。
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