“诚”和“信”相结合共同组成了诚信的基本含义，即诚实、真实、守信、无妄之义。
“诚信”在《现代汉语词典》中的解释为“诚实，守信用”。所谓“诚实”。即人的言行和内心思想一致，为人处世不说谎、不虚伪；所谓“守信用”，即对他人要做到“信”，通过大家共同缔结契约、制定法律来对群体进行共同约束，不食言、不违约，遵守共同的约定。
实际上，在中国传统文化中，“诚”与“信”并不是一个合一的概念。“诚”的概念早在先秦《尚书》中就出现了。《尚书·太甲下》中有“神无常享，享于克诚”的记载。此时的“诚”主要指人们对鬼神、祖先的信任。后来“诚”逐渐成为儒家思想的一个重要范畴。
孟子说：“是故诚者，天之道也。思诚者，人之道也。至诚而不动者，未之有也。不诚，未有能动者也。”在孟子看来，“诚”不仅是天道本体的最高范畴，而且是做人的规矩和要求。
从中国传统思想渊源看，“诚”在很大程度上是在文化传统、风俗习惯、社会教化和价值取向等非正式制度环境中形成，是对个体思想品德、内在修养的要求，即“内诚于心”。
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