古代的压岁钱和现在的压岁钱有所区别，古代的压岁钱最开始并非真的钱，而是一种钱币形的装饰物，送给孩子是为了镇恶驱邪、压邪避灾，寓意喜庆。在汉代这种饰物叫做压胜钱、押胜钱或是厌胜钱。
是压胜钱的外形和钱币相仿，但是上面的图案并无固定样式，一般是日月星辰、龙凤呈祥、合家欢等等，也有些是吉祥喜庆的文字，比如吉祥如意、驱邪降福等。到唐代这种饰物改叫洗儿钱，款式还是和汉代接近。在宋代以后，也有直接把铜钱用彩绳编成一串当作压岁钱。
一枚押胜钱，上面有驱邪降福的字样
十二生肖的押胜钱王公贵族给孩子压岁钱也是类似，不过因为比普通平民有钱，所以王公贵族一般用金银来制作压岁钱，外形也不局限于钱币型，而是各种形状的金银锞子，叫做押岁锞子。在《红楼梦》里有一段就是关于押岁锞子的描写：
丫头捧了一茶盘押岁锞子进来，回说“前儿那一包碎金子共是一百五十三两六钱七分，里头成色不等，共总倾了二百二十个锞子。”说着递上去，尤氏看了看，只见也有梅花式的，也有海棠式的，也有笔锭如意的，也有八宝联春的。
刘姥姥第二次来贾府的时候，鸳鸯帮贾母整理送给刘姥姥的东西时，其中有两个荷包，每个荷包里有个“笔锭如意”的锞子，对刘姥姥说“留着年下给小孩子们”，显然这也是押岁锞子。
曹雪芹出身豪门，《红楼梦》里很多都是当时豪门贵族的生活写照，从这里我们可以看到贾府里押岁锞子以黄金做成，押岁锞子是放在荷包里送给孩子的，外形不一，平均算下来大约七钱一个，这个虽然不便宜，折算成白银也要好几两了
对于普通人家来说是一笔巨款，但是对贾府这样的人家来说也远没到很贵重的程度，随手送给刘姥姥两个也不心痛。所以古代的豪门贵族在压岁钱上主要还是寓意孩子平安吉祥，而并非直接给孩子一笔钱，当然因为是用金银所制，所以也可以兑换成钱。
笔锭如意银锭，寓意必定如意
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