所谓流行音乐，是指那些结构短小、内容通俗、形式活泼、情感真挚，并被广大群众所喜爱，广泛传唱或欣赏，流行一时的甚至流传后世的器乐曲和歌曲。这些乐曲和歌曲，植根于大众生活的丰厚土壤之中。因此，又有"大众音乐”之称。
现代音乐是对20世纪初以来的各种音乐流派的总称，它包括：
（1）印象主义。以法国音乐家德彪西和拉威尔的作品为代表。如：
《牧神舞后》、《月光》、《老黑奴》、《水中倒影》等。
（2）爵士音乐。以美国格什温、格罗菲为代表。包扩摇滚乐、布鲁斯、迪斯科。如：
《兰色狂想曲》《一个美国人在巴黎》、《大峡谷组曲》等。
（3）社会主义现实主义。以苏联音乐家肖斯塔科维奇的《第一交响曲》、《第七交响曲》、《森林之歌》等。
（4）现代技法。以奥地利音乐家勋伯格的《华沙幸存者》、《摩西与亚伦》为代表。
（5）电子音乐。以《冥王星》、《地球颂》为代表。
（6）情调音乐。以法国克来德曼的《阿第丽娜叙事曲》为代表。
流行音乐中器乐作品的特点是：节奏鲜明，轻松活泼或抒情优美，演奏方法多种多样，音响多变，色彩丰富，织体层次简明，乐队规模不大，现代作品多使用电声乐器。声乐作品的特点是：生活气息浓郁、抒情、风趣、音域不宽，手法通俗、曲调顺口、易于传唱；歌词多用生活语言，浅显易，易为听者接受和传唱；歌手多是自成一格的流行歌星，发声方法各有千秋，不受声乐学派的约束，演唱时感情重于声音技巧，动和自由不羁，自然亲切，易引起听众的共鸣；小乐队的强声伴奏与歌声融为一体。由于流行音乐具备上述特点，所以就能够和群众连在一起，无论文化水平的高低，都易于接受。
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