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由于黄土特殊的性质和黄土高原特定的地形、气候、植被、土壤等自然条件的影响，再加上人类不恰当的生产活动，所以黄土高原出现了一系列生态环境问题，包括水土流失严重、自然灾害频繁等。
自然因素主要有地形、降雨、土壤（地面物质组成）、植被等。①地形。地面坡度越陡，地表径流的流速越快，对土壤的冲刷侵蚀力就越强。坡面越长，汇集地表径流量越多，冲刷力也越强。黄土丘陵区地面坡度大部分在15°以上，有的达30°；坡长一般为100～200米甚至更长。每年每公顷流失75～150吨，甚至225吨以上。②降雨。产生水土流失的降雨，一般是强度较大的暴雨，降雨强度超过土壤入渗强度才会产生地表（超渗）径流，造成对地表的冲刷侵蚀。③地面物质组成。黄土高原几乎为黄土所覆盖，黄土多为风积物，土体疏松，多孔隙，垂直节理发育，干燥时较坚硬，能保持直立陡壁，遇水浸润后易崩解，抗蚀力很低。④植被。达到一定郁闭度的林草植被有保护土壤不被侵蚀的作用。郁闭度越高，保持水土的能力越强。而黄土高原恰恰是一个植被极度缺乏的地区。
造成黄土高原现状的人为原因包括：①毁林毁草、陡坡开荒，破坏了地面植被；②开矿、修路等基本建设不注意水土保持，破坏了地面植被和稳定的地形，同时，将废土弃石随意向河沟倾倒，造成大量新的水土流失。