1、本质不同
交流电的方向是会随着时间发生改变的；
而直流电没有周期性变化。
2、发展历史不同
交流电：当发现电磁感应时，就知道产生交流电流的方法。早期的产品是由英国人麦可·法拉第（Michael Faraday）与法国人波利特·皮克西（Hippolyte Pixii）等人开发出来。
直流电：1882年，爱迪生电气照明公司（成立于1878年）在纽约建立了第一个发电站。安装了三台110伏“巨汉”号直流发电机。这个发电机是爱迪生1880年开发的。可提供1500盏16瓦白炽灯。
扩展资料：
直流电的原理：
直流电所通过的电路称直流电路，它是由直流电源和电阻组成的闭合导电电路。在直流电路中，形成一个恒定的电场。在电源外，正电荷通过电阻从高电位流向低电位。在电源中，利用电源的非静电力克服静电力，再由低电位向高电位转变，形成闭合电流线。
因此，在直流电路中，电源的作用是提供不随时间变化的恒定电动势，并为电阻上消耗的焦耳热提供能量。
参考资料来源：百度百科-直流电
参考资料来源：百度百科-交流电
1、大小方向不同
直流电：电流大小和方向都不变。
交流电：电流大小和方向都改变。
2、是否有周期性变化
直流电没有周期性变化，而交流电的电流大小和方向会随时间作周期性变化。
扩展资料：
直流电优点：
1、输送相同功率时，直流输电所用线材仅为交流输电的2/3～1/2 。直流输电采用两线制，以大地或海水作回线，与采用三线制三相交流输电相比，在输电线截面积相同和电流密度相同的条件下，即使不考虑趋肤效应，也可以输送相同的电功率，而输电线和绝缘材料可节约1/3。
如果考虑到趋肤效应和各种损耗，输送同样功率交流电所用导线截面积大于或等于直流输电所用导线的截面积的1.33倍。因此，直流输电所用的线材几乎只有交流输电的一半。同时，直流输电杆塔结构也比同容量的三相交流输电简单，线路走廊占地面积也少。
2、在电缆输电线路中，直流输电没有电容电流产生，而交流输电线路存在电容电流，引起损耗。
在一些特殊场合，必须用电缆输电。例如高压输电线经过大城市时，采用地下电缆；输电线经过海峡时，要用海底电缆。由于电缆芯线与大地之间构成同轴电容器，在交流高压输电线路中，空载电容电流极为可观。
一条200kV的电缆，每千米的电容约为0.2μF，每千米需供给充电功率约3×103kw，在每千米输电线路上，每年就要耗电2.6×107kw/h。而在直流输电中，由于电压波动很小，基本上没有电容电流加在电缆上。
3、直流输电时，其两侧交流系统不需同步运行，而交流输电必须同步运行．交流远距离输电时，电流的相位在交流输电系统的两端会产生显著的相位差；并网的各系统交流电的频率虽然规定统一为50HZ，但实际上常产生波动。
这两种因素引起交流系统不能同步运行，需要用复杂庞大的补偿系统和综合性很强的技术加以调整，否则就可能在设备中形成强大的循环电流损坏设备，或造成不同步运行的停电事故。
在技术不发达的国家里，交流输电距离一般不超过300km而直流输电线路互连时，它两端的交流电网可以用各自的频率和相位运行，不需进行同步调整。
4、直流输电发生故障的损失比交流输电小。两个交流系统若用交流线路互连，则当一侧系统发生短路时，另一侧要向故障一侧输送短路电流。因此使两侧系统原有开关切断短路电流的能力受到威胁，需要更换开关。
而直流输电中，由于采用可控硅装置，电路功率能迅速、方便地进行调节，直流输电线路上基本上不向发生短路的交流系统输送短路电流，故障侧交流系统的短路电流与没有互连时一样．因此不必更换两侧原有开关及载流设备。
5、稳恒的直流电不产生电磁辐射，由于只产生电场不产生交变磁场，即使是超高压直流电，它也只是电场强到使空气电离而发光，此时的光辐射是空气电离发出的，并不是导线，不产生电磁波。
所谓的电磁辐射就是能量以电磁波形式从辐射源发射到空间的现象。电流在导体内的流动会产生电场，电流在导体内变化会产生磁场，因此辐射出去的叫电磁波。
在直流输电线路中，各级是独立调节和工作的，彼此没有影响。所以，当一极发生故障时，只需停运故障极，另一极仍可输送不少于一半功率的电能。但在交流输电线路中，任一相发生永久性故障，必须全线停电。
参考资料来源：百度百科-直流电
参考资料来源：百度百科-交流电
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一般概念
直流电：是指大小和方向都不随时间而变化的电流。许多用电器，如收音机，扬声器等许多不含电感元件的电器都用直流电驱动。分正、负极，无法利用变压器改变电压，用在低电压电器里。用乾电池的电器都属此类。
交流电：交流电是指大小和方向都随时间做周期性变化的电流，通常的交流是按正弦规律或余弦规律变化的，电流先由零变到最大，再由最大变到零。然后反方向由零变到最大，再由最大变为零，完成一个周期，以后是下一个周期，如此反复变化。交流电有很有优点，除可用于一些特殊的用电器，如电动机等外，它对于电的传输，特别是远距离传输有着特别的意义。
交流电一极是正的时候，另一极就是负，不停地交换改变（家用的电源每秒变60次正负），交流电可以利用变压器改变电压，在长途运送时变为十几万伏特的高压运送，可以减少因电阻而发生的损失。家用大电器，如冰箱、电视、冷气等都使用交流电。本回答被提问者采纳
这就是两者本质上的区别。